¡Agua en Marte! Un explorador chino podría haber encontrado evidencia de un antiguo océano en el árido Planeta Rojo. Los datos de Zhurong han proporcionado nueva evidencia de que Marte pudo haber albergado alguna vez un océano antiguo, arrojando luz sobre la historia del planeta y su potencial para sustentar la vida.
Antiguo océano en Marte que podría cambiar nuestra comprensión del Planeta Rojo
Los hallazgos, basados en datos del explorador chino Zhurong en Marte y en sensores remotos orbitales, sugieren la presencia de agua en una zona cercana a la costa en el sur de Utopia Planitia, que data de hace aproximadamente 3.420 millones de años.
El equipo de investigación, dirigido por científicos de la Universidad Politécnica de Hong Kong y la Academia de Tecnología Espacial de China, realizó un análisis geomorfológico exhaustivo del área de aterrizaje de Zhurong. Su estudio, publicado en Scientific Reports, revela características consistentes con la existencia de un ambiente costero en el sur de Utopía.
El área se ha subdividido en tres unidades: una unidad de transición de tierras altas a tierras bajas de la costa, una unidad marina poco profunda y una unidad marina profunda. Las observaciones realizadas por el rover proporcionaron más evidencia de actividades hídricas pasadas, incluidas rocas de depósitos sedimentarios, características de laminación relacionadas con el agua y capas sedimentarias subterráneas. Estos hallazgos apoyan firmemente la hipótesis de que existía un antiguo océano marciano en las tierras bajas del norte.
¿Marte estuvo cubierto de agua antes?
Zhurong, parte de la misión Tianwen-1, aterrizó con éxito en Marte el 15 de mayo de 2021, en la región de Utopia Planitia. Esta zona fue seleccionada por su terreno plano, que aumentaba las posibilidades de un aterrizaje seguro, y su potencial para realizar descubrimientos científicos.
Utopia Planitia está situada en las tierras bajas del norte de Marte, dentro de la cuenca de impacto de Utopia, uno de los cráteres de impacto más grandes conocidos en el sistema solar. Se extiende por miles de kilómetros, con un área estimada en aproximadamente 2000 millas de diámetro. Algunas partes de Utopia Planitia muestran patrones poligonales en la superficie, lo que puede indicar ciclos de congelación y descongelación pasados, posiblemente vinculados al hielo subterráneo.
La idea de que Marte estuvo cubierto de agua existe desde hace muchos años, pero aún no se ha demostrado de forma definitiva. Marte perdió gran parte de su atmósfera con el tiempo debido a su débil campo magnético. La delgada atmósfera no ejerce suficiente presión para que el agua líquida permanezca estable en la superficie, por lo que o bien se sublima directamente de hielo a vapor o bien permanece congelada.
Según el estudio, es probable que la región haya atravesado varias etapas: inundaciones iniciales, la formación de áreas marinas profundas y poco profundas en la época hesperiana temprana y la pérdida final de los volátiles del subsuelo en la época amazónica.
Un océano que nos muestra la actividad de Marte y su posible vida futura
Este descubrimiento se suma al creciente conjunto de evidencias que respaldan el pasado acuoso de Marte y podría tener implicaciones significativas para comprender el potencial de habitabilidad pasada del planeta.
El explorador Zhurong no podrá viajar al norte para investigar más a fondo los indicios del océano. Para determinar con certeza si hubo un océano antiguo en el Planeta Rojo, tendríamos que enviar más misiones para investigar toda la Utopia Planitia.
El equipo planea estudiar la formación de estas características relacionadas con el agua y estimar las profundidades del océano, comparando las zonas superficiales y profundas para validar su modelo. Mientras las agencias espaciales continúan explorando Marte, estos hallazgos pueden ayudar a guiar futuras misiones en la búsqueda de señales de vida antigua en el Planeta Rojo.