En Europa y Asia crece desde hace tiempo una planta invasora que llegó desde Norteamérica.
Se llama Erigeron annuus y es posible encontrarla tanto en el campo como creciendo entre grietas del pavimento en las ciudades.
Pero los científicos comenzaron a preguntarse algo.
¿Vivir durante generaciones en lugares más calientes y secos podía haber cambiado a estas plantas?
Para averiguarlo, recogieron semillas de zonas urbanas y rurales y las llevaron a un mismo lugar para ponerlas a prueba.
Y cuando todas tuvieron que enfrentarse al calor y la falta de agua, apareció una diferencia.
¿Cuál era la diferencia entre las plantas que venían de la ciudad y las del campo?
Cómo una planta norteamericana terminó creciendo en Europa y Asia
Erigeron annuus es originaria de Norteamérica, pero fue introducida en Europa hace siglos y con el tiempo se convirtió en una especie invasora.
Hoy también está presente en partes de Asia.
Es fácil reconocerla por sus pequeñas flores blancas, parecidas a las de una margarita.
Y no necesita estar en medio del campo para crecer.
Puede aparecer junto a calles, estacionamientos, vías ferroviarias y hasta entre grietas del pavimento.
Los investigadores querían saber si pasar generaciones en esos ambientes urbanos había dejado alguna marca.
En Zagreb, Croacia, los lugares urbanos estudiados eran más calientes y tenían menos humedad en el suelo que los rurales.
Por eso recogieron semillas de 16 poblaciones urbanas y otras 16 rurales.
Pero no iban a comparar las plantas directamente allí.
Las semillas viajaron hasta la Universidad de Florida.
El experimento que puso a prueba a las plantas
Una vez en el Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida, las plantas crecieron bajo condiciones controladas.
Eso permitía hacer algo importante.
Aunque unas semillas venían de la ciudad y otras del campo, todas podían ser estudiadas bajo las mismas condiciones.
Después comenzó la prueba.
Un grupo continuó creciendo normalmente.
Otros tuvieron que enfrentar más calor, menos agua o ambos factores al mismo tiempo.
Así los científicos podían observar si las plantas respondían de la misma manera.
Y la primera diferencia apareció incluso antes de ver cuál soportaba mejor el estrés.
Las plantas que venían de las zonas urbanas eran más pequeñas que las rurales.
Su crecimiento era más conservador, casi como si utilizaran menos recursos.
A simple vista, eso podía hacerlas parecer menos fuertes.
Pero cuando llegaron el calor y la sequía, ocurrió algo diferente.
Las plantas más pequeñas fueron las que mejor resistieron
Las plantas procedentes de la ciudad fueron menos afectadas por el calor, la falta de agua y la combinación de ambos factores que las procedentes de zonas rurales.
Y había otra pista.
Cuanto más urbanizado era el lugar donde habían sido recogidas las semillas, mayor era la tolerancia que mostraban las plantas.
Eso sugiere que crecer durante generaciones en las ciudades pudo favorecer características útiles para vivir en ambientes más calientes y secos.
En otras palabras, las plantas urbanas crecían menos cuando las condiciones eran favorables, pero esa forma más conservadora de crecer parecía darles una ventaja cuando las cosas se complicaban.
Por eso los investigadores plantean una posibilidad interesante
Las ciudades podrían funcionar como una especie de campo de entrenamiento para algunas plantas invasoras.
Las condiciones urbanas pueden favorecer características que después también resulten útiles frente a temperaturas más altas y periodos con menos agua.
Eso podría complicar todavía más el control de algunas especies invasoras en el futuro.
Pero todavía es pronto para saber hasta dónde llega este fenómeno.
El estudio analizó una especie y poblaciones procedentes de una zona concreta alrededor de Zagreb.
Ahora falta saber si otras plantas invasoras que llevan generaciones creciendo en ciudades están cambiando de una manera parecida.
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