Marcar a un animal de varias toneladas sin tener que acercarse demasiado ya es posible.
Un equipo de investigadores en las costas de Hawái logró colocar 22 sensores de rastreo sobre el lomo de varias ballenas jorobadas utilizando drones a cientos de metros de distancia, incluyendo por primera vez a una pequeña cría y a su madre.
Con este avance, los científicos pueden reducir los riesgos de acercarse en lancha y estudiar a los animales sin molestarlos tanto.
¿De qué manera esta tecnología cambiará lo que sabemos sobre la vida de estos gigantes del océano?
Cómo es posible colocar etiquetas a distancia
Durante muchos años, estudiar a estos grandes mamíferos marinos fue un trabajo complicado.
Los científicos tenían que acercarse a las ballenas en pequeñas lanchas motoras y utilizar una vara de fibra de carbono de siete metros de largo para colocarles un sensor.
Este método tradicional obligaba a los investigadores a trabajar muy cerca de animales enormes.
Además, el sonido de los motores y la proximidad de la lancha podían alterar el comportamiento de las ballenas.
Gracias a los drones modificados, el proceso se ha hecho mucho más sencillo y permite mantener una mayor distancia.
Los barcos de investigación ahora pueden estar a cientos de metros para molestar lo menos posible a los animales.
Desde la cubierta, un piloto controla el dron con una cámara de alta calidad, dirigiéndolo justo encima del lomo de la ballena. En el momento en que el animal sale a la superficie para respirar, el dron coloca sobre su cuerpo una pequeña etiqueta con ventosas.
Qué tipo de información registran estos sensores en el lomo de las ballenas
Los aparatos que los investigadores colocaron sobre el lomo de las ballenas no son simples rastreadores que únicamente indican dónde está el animal.
En realidad, son pequeños sensores que se adhieren con ventosas y permiten obtener información muy detallada sin causarles heridas.
Cada aparato contiene sensores llamados acelerómetros.
Estos registran los movimientos de las ballenas y ayudan a los científicos a estudiar cómo se comportan y cuánta energía utilizan mientras nadan.
Con toda esa montaña de datos, los biólogos pueden conocer mucho mejor lo que hacen estos animales cuando están bajo el agua y nadie puede observarlos directamente.
De acuerdo con la información compartida por el Instituto de Biología Marina de Hawái, la gran ventaja de esta tecnología es que permite estudiar ejemplares a los que antes era un verdadero dolor de cabeza acercarse.
Un claro ejemplo son las madres que están acompañadas por sus ballenatos.
Acercarse lo suficiente con una embarcación para colocarles los sensores podía ser mucho más complicado.
Ahora, al poder hacerlo desde el aire y manteniendo una mayor distancia, los científicos tienen la oportunidad de estudiar mejor cuánto esfuerzo físico representa para una madre cuidar y alimentar a su cría.
Por qué esta tecnología es clave para la conservación del océano
Contar con datos detallados y precisos es muy importante en una época en la que los ecosistemas marinos enfrentan muchos problemas.
Saber cómo responden las ballenas al tráfico de grandes barcos, a las actividades militares o a los cambios ambientales puede ayudar a crear mejores medidas para protegerlas.
Además, reducir las molestias durante la investigación permite observar un comportamiento mucho más cercano al que tendrían los animales si los científicos no estuvieran allí.
Esto es especialmente importante cuando se intenta conocer cuánto se mueven y cuánta energía gastan durante diferentes momentos de su vida.
Esta nueva tecnología muestra que es posible avanzar en la investigación sin tener que acercarse tanto a los animales.
Y cuanto menos haya que molestarlos para entender cómo viven, mejores serán los datos que permitan protegerlos.
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