Estados Unidos está en alerta.
Un parásito peligroso que llevaba décadas erradicado del país volvió a aparecer en Texas y puso en alerta a los ganaderos.
Para frenar su avance, las autoridades desplegaron una flota de drones con cámaras térmicas y de alta resolución que sobrevuelan ranchos y zonas rurales en busca de animales que puedan estar afectados.
Lo curioso es que muchos de estos drones antes se utilizaban para vigilar la frontera con México.
¿Cómo puede esta tecnología ayudar a detener a una mosca capaz de causar graves heridas en animales vivos?
De vigilar la frontera a rastrear animales en el campo
El parásito del que hablamos es el gusano barrenador del Nuevo Mundo.
La mosca pone sus huevos en heridas abiertas de animales de sangre caliente.
Cuando nacen, las larvas se introducen en la herida y se alimentan del tejido vivo. Esto puede provocar lesiones graves e incluso matar al animal si no recibe tratamiento.
Para encontrar posibles casos antes de que empeoren, las autoridades pusieron en el aire alrededor de 200 drones.
Cada uno cuenta con cámaras térmicas y de alta resolución, y muchos de ellos antes se utilizaban en tareas de vigilancia fronteriza.
La clave está en salir temprano
Los pilotos vuelan los drones alrededor del amanecer, cuando el suelo todavía está fresco y las cámaras térmicas permiten distinguir con mayor facilidad a los animales por el calor de sus cuerpos.
Una vez localizados, las imágenes de alta resolución permiten observar posibles heridas o comportamientos extraños.
Si los operadores detectan algo preocupante, la información llega a los responsables correspondientes para que puedan revisar al animal y determinar qué está ocurriendo.
Los drones permiten cubrir grandes extensiones de terreno y llegar a lugares donde encontrar a un animal desde tierra sería mucho más complicado.
Pero localizar posibles casos es solo una parte de la estrategia.
El curioso método para cortar el problema de raíz
Los drones ayudan a encontrar animales que podrían estar afectados, pero no eliminan a las moscas.
Para reducir la población del parásito se utiliza una técnica que puede parecer extraña: liberar millones de moscas macho esterilizadas.
De este trabajo se encarga el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
El método funciona de una manera bastante sencilla.
Las hembras del gusano barrenador se aparean una sola vez.
Si lo hacen con uno de estos machos criados y esterilizados en laboratorio, los huevos que ponen no llegan a desarrollarse.
Al no nacer nuevas larvas, la población empieza a reducirse generación tras generación.
Para detener el avance del insecto hacia el norte, Estados Unidos y México trabajan juntos en la producción y liberación de moscas estériles
Cada semana se liberan millones de ejemplares en las zonas donde existe mayor riesgo.
Además, en las áreas infestadas de Texas existen restricciones para mover animales de sangre caliente.
Antes de salir de estas zonas, deben cumplirse los requisitos de inspección y autorización establecidos por las autoridades.
Así se intenta evitar que un animal afectado lleve el problema hacia otro lugar.
Un esfuerzo para proteger al ganado y a los animales silvestres
El regreso de esta plaga no afecta únicamente a los ganaderos.
También preocupa lo que puede ocurrir con la fauna silvestre.
Un productor puede revisar regularmente sus animales y detectar una herida sospechosa, pero encontrar a un venado u otro animal silvestre afectado en miles de hectáreas es mucho más difícil.
Ahí es donde los drones pueden resultar especialmente útiles.
Desde el aire pueden localizar animales en zonas de difícil acceso y ayudar a detectar señales que merecen una revisión más cercana.
Controlar al gusano barrenador requiere algo más que una sola herramienta
Ganaderos, veterinarios, biólogos y autoridades necesitan combinar la vigilancia en el terreno con los drones, las restricciones al movimiento de animales y la liberación de moscas estériles.
Y detrás de todo este operativo queda una imagen bastante particular.
Drones que hasta hace poco observaban la frontera con México ahora sobrevuelan ranchos de Texas buscando heridas en animales.
Esta vez, lo que intentan detener es una mosca.
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