Un meteorito no detectado acaba de estrellarse contra nuestra atmósfera, ardiendo en una dramática bola de fuego sobre Rusia. Formalmente llamado 2024 XA1, pero conocido como C0WEPC5, medía alrededor de 28 pulgadas de diámetro, y solo había sido visto 12 horas antes de chocar con la atmósfera de nuestro planeta, una amenaza latente, que indica que aún no somos capaces de detectar meteoritos al 100 %.
Un meteorito considerado como “impactante inminente”
Este tipo de choques se conocen como “impactantes inminentes”, cuando se descubren horas antes de entrar en la atmósfera de la Tierra. El meteorito entró en la atmósfera terrestre a la 1:15 am hora local del 4 de diciembre sobre la remota República de Sajá de Rusia, también conocida como Yakutia, en el noreste de Siberia.
Las autoridades locales fueron puestas en alerta, señaló el Ministerio de Emergencias de Sajá, pero no se reportaron daños durante el evento. Gracias al telescopio Bok de la Universidad de Arizona, que fue uno de los primeros en detectar su aproximación. El Observatorio Nacional Kitt Peak en Arizona, también fue reconocido por identificar el meteorito de rápido movimiento antes de su llegada con un margen de error de +/- 10 segundos.
La probabilidad de que caiga un peligroso meteorito no detectado
Estos objetos rocosos, que orbitan alrededor del Sol, se encuentran principalmente en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, y varían en tamaño desde pequeñas rocas hasta objetos de cientos de kilómetros de diámetro. De hecho, en 2029 se espera un evento único: El Dios del Caos, también conocido como asesino de ciudades, visitará la Tierra.
Pero a medida que el objeto rocoso viaja a través de nuestra atmósfera, comprime el aire que tiene delante, lo que lo calienta hasta alcanzar temperaturas extremadamente altas y hace que sus capas externas se vaporicen en un proceso llamado ablación. Esto crea el haz de luz brillante conocido como “estrella fugaz”. Una bola de fuego es un meteoro excepcionalmente brillante, a menudo lo suficientemente brillante como para ser visible durante el día.
Aunque rara vez alcanzan la superficie de la Tierra, ya que normalmente se queman por completo, pero los restos que sobreviven al viaje se conocen como meteoritos. Hasta el 31 de octubre, 30 asteroides habían pasado más cerca de la Tierra que de la Luna en los 30 días anteriores, y 132 de ellos habían pasado por esta región desde octubre de 2023.
¿Qué está haciendo la NASA para proteger la Tierra de los meteoritos?
En los últimos años, la NASA y otras agencias espaciales han tomado medidas para proteger a la humanidad de las amenazas que plantean los asteroides o meteoritos y otras rocas espaciales que se aproximan, como los cometas. En septiembre de 2022, la NASA demostró que era posible sacar de peligro a un asteroide que se acercaba estrellándolo con una nave espacial como parte de su Prueba de Redireccionamiento de Asteroide Doble. Lanzada en noviembre de 2021, así desvió la misión DART un asteroide de 1000 toneladas.
Y para evaluar si las autoridades están preparadas para defender la Tierra de los objetos espaciales, la NASA ha organizado una serie de ejercicios, con la participación de unos 100 representantes de gobiernos internacionales, que se reunieron para analizar un escenario hipotético sobre un asteroide que se aproximaba. El ejercicio fue organizado por la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la agencia espacial estadounidense, para catalogar los objetos cercanos a la Tierra que podrían chocar contra el planeta.
La NASA también está trabajando en un telescopio para la búsqueda de asteroides, conocido como NEO Surveyor, para encontrar objetos cercanos a la Tierra capaces de causar daños importantes. El telescopio, cuyo lanzamiento está previsto para junio de 2028, está diseñado para descubrir el 90% de los asteroides y cometas que tienen un tamaño de 140 metros o más y se encuentran a menos de 48 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra.