La NASA teme una catástrofe espacial: el síndrome de Kessler empieza a cobrar sentido

A medida que aumenta el número de satélites en órbita terrestre, también aumenta el riesgo de desechos espaciales, y algunos expertos advierten que ciertas órbitas ya podrían estar peligrosamente saturadas. La creciente cantidad de desechos ha aumentado los temores sobre el “síndrome de Kessler”, un escenario catastrófico.

Síndrome de Kessler: Un escenario de reacción en cadena

En su forma más extrema, el síndrome de Kessler puede alcanzar un umbral de autoperpetuación que podría dejar órbitas enteras inutilizables debido a los desechos. Según la NASA, algunos expertos creen que la órbita baja terrestre ya está superando los límites que podrían llevar a esta reacción descontrolada.

Los riesgos de escombros y choques en cadena podrían seguir aumentando a medida que empresas como SpaceX y Amazon avanzan con proyectos orbitales que requieren un gran número de satélites.

En algunos casos, sin embargo, los satélites nuevos como los utilizados con Starlink están diseñados para caer rápidamente a la atmósfera al final de su vida útil en lugar de permanecer en órbitas donde podrían convertirse en parte del problema de los desechos, incluso ya han probado exitosamente el cohete reutilizable de SpaceX.

¿Qué sucede cuando esos satélites viejos dejan de funcionar y dejan de estar activos?

Muchos de esos objetos (o fragmentos de ellos) siguen ahí, languideciendo sobre la Tierra en un basurero espacial en constante expansión. Como son costosos de retirar, los satélites expirados suelen quedar en una órbita baja terrestre, donde su presencia plantea una amenaza creciente tanto para los futuros lanzamientos de satélites como para las misiones espaciales tripuladas, según la NASA.

La basura espacial está compuesta por satélites no operativos y otros objetos creados por el hombre que continúan girando alrededor de la órbita de la Tierra mucho después de haber cumplido su propósito. Es un debate, ya que para muchos, estos restos que quedan en otros planetas (o basura), pueden representar “vestigios humanos”.

Las naves espaciales, los cohetes propulsores gastados e incluso las bolsas de herramientas perdidas de los astronautas pueden combinarse con viejos satélites para crear un halo de desechos orbitales que dura décadas.

Desde el comienzo de la era espacial en la década de 1950, la humanidad ha lanzado alrededor de 50.000 toneladas de material al espacio, según la ESA, que citó datos de la Red de Vigilancia Espacial de Estados Unidos.

Se estima que la masa total de todos los objetos espaciales en órbita será de más de 13 000 toneladas a partir de septiembre de 2024. Y de los 19 590 satélites lanzados al espacio desde 1957, 13 230 de ellos, 10 200 de los cuales siguen operativos, siguen girando en el espacio a gran velocidad.

¿Cómo prevenir esta amenaza invisible?

La mayoría de los desechos en órbita son demasiado pequeños para ser rastreados con la tecnología actual, pero incluso partículas del tamaño de una pelota de tenis pueden causar daños graves. En órbita, los objetos se mueven tan rápido que incluso el fragmento más pequeño puede perforar el metal, advierte la NASA.

Las soluciones al problema de los desechos espaciales pueden ser limpiar los desechos existentes y evitar nuevas colisiones. Ya se están realizando experimentos, como el uso de “velas de arrastre” para acelerar el regreso de los satélites a la atmósfera, pero estas tecnologías son caras y todavía se encuentran en fase de prueba.

También la regulación es igualmente importante. Si bien las Naciones Unidas (ONU) adoptaron un documento que alienta los debates sobre el tráfico espacial, las leyes concretas y su aplicación siguen sin estar claras. Los expertos creen que Estados Unidos podría liderar los esfuerzos para implementar reglas más estrictas. Pero advierten que el tiempo para actuar es limitado y que cualquier retraso aumenta el riesgo de pérdidas económicas y científicas, lo que hace que el tráfico espacial sea cada vez más peligroso.