El telescopio Webb de la NASA, logró pesar la galaxia Firefly Sparkle (galaxia de la Navidad por sus luces coloridas), revelando su masa y los procesos de formación estelar 600 millones de años después del Big Bang.
¿Qué hace tan especial a esta galaxia de la Navidad?
Firefly Sparkle se destaca entre las galaxias de su época. La mayoría de las galaxias de entonces eran mucho más grandes, pero esta no lo es. Los científicos se maravillaron con sus intrincados cúmulos estelares y su formación activa. Los investigadores compararon su brillo con el de las luciérnagas en las noches de verano.
El descubrimiento de la galaxia por la NASA (la importante agencia que genera esta cantidad de dinero en el universo) fue posible gracias a los efectos de lente gravitacional. Un enorme cúmulo de galaxias en primer plano amplió la apariencia de Firefly Sparkle. Las imágenes infrarrojas del Webb aclararon aún más su estructura y componentes.
Un enorme cúmulo de galaxias en primer plano amplificó la apariencia de la galaxia distante a través de una lente gravitacional, y las imágenes infrarrojas de última generación del Telescopio Espacial James Webb (JWST) brindaron una claridad incomparable.
La galaxia, llamada así por sus cúmulos brillantes que recuerdan a las luciérnagas en una noche de verano o unas luces navideñas, cautivó inmediatamente a los científicos, debido a sus características únicas.
La reconstrucción revela el proceso de formación de estrellas en la galaxia
Firefly Sparkle se parecía a una gota de lluvia alargada en las reconstrucciones. Dentro de ella, había dos cúmulos en la parte superior y ocho en la parte inferior. Una luz difusa rodeaba estos grupos de formación estelar. Los científicos observaron que sus estrellas aún se están ensamblando, no están completamente formadas.
Su aspecto alargado permitió examinar más de cerca sus cúmulos. Cada grupo estelar apareció en distintas fases de formación estelar. Las observaciones confirmaron cronologías de formación escalonadas a lo largo del desarrollo de la galaxia.
A pesar de su pequeño tamaño, Firefly Sparkle pertenece a la categoría de galaxias de baja masa. Le llevará miles de millones de años evolucionar hasta alcanzar una forma más grande y diferenciada.
Gracias al efecto de lente gravitacional, la galaxia aparece como un arco estirado, lo que permite a los investigadores identificar 10 cúmulos de estrellas que aportan la mayor parte de su luz. Estos cúmulos, que brillan en tonos de rosa, púrpura y azul, proporcionan evidencia crítica de que la formación de estrellas en Firefly Sparkle ocurrió en fases escalonadas en lugar de toda a la vez.
Sus galaxias compañeras, podrían dar forma al futuro de Firefly Sparkle
Dos galaxias cercanas orbitan Firefly Sparkle en estrecha proximidad. Una se encuentra a 6 500 años luz de distancia, la otra a 42 000. En comparación, la Vía Láctea se extiende a lo largo de 100 000 años luz. Estos compañeros pueden influir en el crecimiento y la acumulación de masa de Firefly Sparkle.
Los investigadores creen que estos compañeros están lo suficientemente cerca como para interactuar gravitacionalmente, impulsando la condensación de gas y la formación de nuevas estrellas durante cada paso orbital.
Las interacciones entre galaxias desencadenan el enfriamiento y la formación de estrellas. Los científicos creen que estas compañeras pueden fusionarse con Firefly Sparkle. Estas fusiones reflejan las teorías de formación de galaxias del universo temprano en acción.
Firefly Sparkle es solo una de las muchas galaxias que descubrirá el telescopio Webb, lo que marca el comienzo de una nueva era en la comprensión de la formación temprana de galaxias y tal vez entender qué hace que el universo se expanda tan rápido. Al examinar la galaxia Firefly Sparkle, los científicos están descifrando cómo las galaxias pequeñas y desorganizadas se fusionan gradualmente hasta formar las grandes estructuras que vemos hoy, como la Vía Láctea.