La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio amplió su acuerdo con SpaceX para garantizar la continuidad del transporte de astronautas hacia la Estación Espacial Internacional (EEI). Por ello, la NASA adjudicó tres nuevas misiones a la compañía SpaceX mediante una modificación de su contrato de Capacidad de Transporte Comercial de Tripulación.
El nuevo acuerdo contempla las misiones Crew-15, Crew-16 y Crew-17, con las que SpaceX eleva a 17 el número total de vuelos tripulados ya contratados por la NASA bajo este programa. Asimismo, la modificación tiene un valor de 946 millones de dólares y además incluye los servicios necesarios para llevar a cabo cada misión, desde las operaciones en tierra hasta el lanzamiento, la permanencia en órbita, el regreso y la recuperación de los tripulantes.
Según comunicó la NASA, el 18 de septiembre comenzó el período de ejecución del nuevo trato que se extiende hasta 2030, mientras que las fechas de preparación de las misiones espaciales están previstas para 2027 y 2028. Con esta ampliación del proyecto, el valor total del contrato de SpaceX con la NASA alcanza un valor de 5920 millones de dólares.
Esta decisión tiene como objetivo sostener un flujo regular de los tripulantes astronautas hacia la EEI durante los próximos años y asegurar de esta manera que Estados Unidos mantenga su capacidad propia para transportar personas al laboratorio orbital.
Un contrato que incluye lanzamiento, regreso y servicios de emergencia
Este nuevo acuerdo no se limita solo al lanzamiento de los astronautas. Sino que esta nueva modificación contempla un conjunto integral de servicios, desde la partida desde la tierra, las operaciones propias del lanzamiento, las actividades en el espacio, el regreso de los tripulantes y la recuperación total de la nave.
El plan también incorpora el transporte de carga para cada misión y la capacidad de utilizar la nave como vehículo de emergencia mientras permanece estacionada en la Estación Espacial Internacional. Asimismo, la compañía SpaceX realiza estas operaciones mediante un sistema compuesto por el cohete Falcon 9 y la cápsula Crew Dragon.
Por otra parte, la NASA certificó el sistema de transporte de tripulación de SpaceX en noviembre de 2020, luego de contemplar todo el proceso de evaluación de sus capacidades y requisitos de seguridad. Desde entonces, la empresa se convirtió en uno de los pilares claves del programa estadounidense de transporte hacia la órbita baja.
NASA busca mantener dos proveedores comerciales
Ahora bien, la ampliación de dicho contrato también responde a una estrategia mucho más amplia de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA): conservar dos socios comerciales muy importantes, los cuales son capaces de transportar astronautas hacia la Estación Espacial Internacional.
La agencia adjudicó desde un principio los contratos a las empresas SpaceX y Boeing en 2014, dentro de su Programa de Tripulación Comercial. El objetivo desde ese entonces era desarrollar sistemas privados que permitieran transportar astronautas de manera segura y regular hacia y desde la estación.
Por lo tanto, mientras SpaceX ya realiza algunas misiones operativas con Crew Dragon, la compañía Boeing continúa trabajando para completar la certificación del sistema inicial. De acuerdo con documentos propuestos por la NASA, la agencia mantiene el firme objetivo de operar con dos proveedores comerciales una vez que el proyecto complete todos los requisitos necesarios.
Asimismo, en mayo de este año, la NASA emitió un aviso de intención para adquirir estas tres nuevas misiones adicionales de SpaceX. La agencia aclaró que la modificación reciente no impide que se puedan realizar nuevos cambios contractuales en el futuro si se necesitan servicios adicionales.
Con la incorporación de las misiones Crew-15, Crew-16 y Crew-17, la NASA refuerza su planificación de vuelos tripulados a la EEI durante los próximos años, mientras sigue desarrollando su estrategia de transporte comercial y prepara futuras misiones de exploración más allá de la órbita terrestre.
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