El poderoso cohete Falcon Heavy de SpaceX lanzará otra misión científica de alto perfil de la NASA. Se trata del Dragonfly, una misión de 3.350 millones de dólares que investigará el potencial de albergar vida en la enorme luna Titán de Saturno. La misión incluirá tomar muestras de materiales y determinar la composición de la superficie en varios entornos geológicos, para avanzar en la búsqueda de la humanidad de los componentes básicos de la vida.
La esperada la misión Dragonfly para explorar Saturno
El helicóptero autónomo, propulsado por energía nuclear, se embarcará en su innovador viaje a la luna más grande de Saturno, Titán, en algún momento entre el 5 y el 25 de julio de 2028. La carga útil se lanzará utilizando un cohete pesado Falcon de SpaceX desde el complejo de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
Un Falcon Heavy enviará el helicóptero y su módulo de aterrizaje hacia Titán en 2028, si todo va según lo previsto, llegará a Titán en 2034. Aterrizará cerca de un área de Titán llamada Shangri-La, al este de donde aterrizó la sonda Huygens. Shangri-La es uno de los tres grandes mares de arena cerca del ecuador de la luna.
¿Cómo es el “dragón” que será enviado a buscar vida?
El helicóptero propulsado por energía nuclear operará durante aproximadamente 2,5 años terrestres en la superficie de Titán, moviéndose de un lugar a otro para contemplar en profundidad una variedad de paisajes. Dragonfly es una misión astrobiológica diseñada para medir la presencia de diferentes sustancias químicas en la gélida luna. Será la segunda nave en visitar Titán, junto con la sonda Huygens y su breve visita en 2005.
A diferencia de esas otras misiones, utilizará un generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG) para proporcionar energía. Será otra misión en búsqueda de entornos potencialmente habitables más allá de la Tierra, como la próxima misión a la enigmática luna Europa de Júpiter.
Algo notable, es el dispositivo que vuela utilizando rotores de aluminio/titán diseñados para permitirle saltar a través del paisaje montañoso y volcánico de Titán, mientras realiza estudios geológicos y busca biofirmas. Dragonfly aterrizará inicialmente en algunas dunas cerca de la estructura y luego comenzará a explorar la región y su composición química.
Es un octocóptero, un gran cuadricóptero con rotores dobles, que puede aprovechar las condiciones favorables para el vuelo de Titán. Viajará a unos 36 km/h (22 mph) y está diseñada para ser redundante; puede perder uno de sus motores o rotores y seguir funcionando.
Aterrizará en Titán, la luna más grande de Saturno
La nave espacial pasará años en su camino hacia Titán, la segunda luna más grande del sistema solar (después de Ganímedes de Júpiter). Titán es notable porque es el único cuerpo, además de la Tierra, con líquidos en su superficie. Los líquidos son hidrocarburos, no agua, aunque puede haber depósitos superficiales de hielo de agua provenientes de impactos o erupciones criovolcánicas. Además, los compuestos orgánicos, los bloques de construcción que contienen carbono de la vida tal como la conocemos, son comunes en el mundo.
Por ello, algunos científicos creen que Titán podría albergar vida, tal vez en su superficie alienígena o en su supuesto océano subterráneo de agua líquida. Estos indicios pueden ayudar a comprender nuestro Universo, tal como el descubrimiento del antiguo océano en Marte.
Pero Titán es benigno en lo que se refiere a vuelo propulsado; su atmósfera es densa y su gravedad es débil, en comparación con la de la Tierra. Titán es un objetivo astrobiológico importante en nuestro Sistema Solar y, a diferencia de las lunas oceánicas congeladas Europa y Encélado, no hay ninguna complejidad añadida que requiera atravesar de algún modo hielo espeso antes de poder examinar su entorno potencialmente biológico.
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