La ONU ha activado por primera vez los protocolos de defensa en seguridad planetaria para determinar mejor la órbita, el tamaño y la amenaza que supone 2024 YR4, un asteroide que se acerca a la Tierra.
¿Qué significa que la ONU active sus protocolos de seguridad?
Un asteroide se acerca cada vez más a la Tierra, bautizado como 2024 YR4 y, según la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA, se aproximará a nuestro planeta el 22 de diciembre de 2032, por lo que la vigilancia y el cálculo de la órbita de este asteroide es una prioridad absoluta para las organizaciones astronómicas dedicadas a la defensa planetaria.
La probabilidad actual de impacto contra la Tierra en un plazo de siete años es del 1,6 %, según el nuevo cálculo realizado por la ESA, que se había fijado en el 1,2 % el 29 de enero. Estas estimaciones coinciden con las realizadas por el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA y NEODyS, un sistema de información sobre estos cuerpos rocosos.
Su detección ha llevado a la ONU a activar por primera vez los dos grupos de respuesta a asteroides: la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN, por sus siglas en inglés) y el Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales (SMPAG, por sus siglas en inglés).
2024 YR4 cumple los dos criterios para su activación: un tamaño estimado superior a 50 metros y una probabilidad de impacto superior al 1 % en cualquier momento dado dentro de los próximos 50 años. Ambos grupos, IAWN y SMPAG, se establecieron hace aproximadamente una década, y sus protocolos de alerta están en vigor desde 2018.
Un asteroide podría impactar en la Tierra ¿Estamos preparados?
Mientras rastrean a 2024 YR4 para trazar con precisión su órbita, los astrónomos están tratando de obtener una mejor estimación del tamaño del asteroide. Por el momento, no saben si mide 40 o 100 metros de largo. Puede que no parezca una gran diferencia, pero en términos de su potencial para causar daños, es una gran diferencia.
En términos simples, un asteroide que duplica su tamaño trae consigo ocho veces más energía cinética cuando se estrella contra la atmósfera.
No está claro cuándo se reducirá este rango de tamaño, pero los defensores planetarios tienen la aprobación para apuntar los telescopios más grandes con los mejores alcances a 2024 YR4 durante los próximos meses, lo que significa que tendrán observaciones hasta principios de abril.
Con suerte, refinará un poco su rango de tamaño y, lo que es más importante, comprenderá su órbita lo suficiente como para reducir esa probabilidad de impacto a cero.
La opción más clara para frenarlo sería impactar contra 2024 YR4 con una nave espacial similar a DART, algo conocido como impactador cinético. Si se choca contra él en el ángulo correcto, con la cantidad correcta de fuerza, se puede desviar el asteroide y, tal vez, sacarlo del camino de la Tierra.
¿Debemos preocuparnos por el paso de este asteroide?
Como el asteroide es de un tamaño peligroso, un posible impacto está a menos de una década de distancia, y las probabilidades de ese impacto son de al menos el 1 %, se han activado algunos procedimientos de defensa planetaria por primera vez.
Lo que sucedería en realidad si 2024 YR4 resultara ser una clara amenaza para el planeta es una incógnita. Depende de la cooperación que muestren o no las distintas naciones con programas espaciales, así como de la situación de seguridad global en ese momento.
La ESA, por su parte, afirma que estamos ante “un encuentro cercano que merece la atención de los astrónomos y del público”, pero también considera “importante recordar que la probabilidad de impacto de un asteroide a menudo aumenta inicialmente, antes de caer rápidamente a cero tras observaciones adicionales”.