Recientemente, la NASA advirtió sobre la posibilidad de un choque de asteroide a la Tierra, pero ahora ¡hay otro! ¿Qué ocurriría? Los científicos han modelado un escenario basándose en datos del asteroide cercano a la Tierra Bennu, un objeto que representa el mayor riesgo para nuestro planeta en términos de visibilidad e impacto.
¿Qué le sucederá a la Tierra si un asteroide de gran tamaño como Bennu se estrella contra ella?
Sabemos que el asteroide 2024 YR4 es bastante grande y se acerca a la Tierra, y aunque hay una alta probabilidad de impacto en 2032, no supone un daño tan trascendental como un destructor de dinosaurios. Pero, un asteroide como Bennu sería otra historia diferente.
El asteroide Bennu tiene un diámetro de unos 0,5 kilómetros y una masa de unas 74 toneladas. Aunque Bennu es mucho más pequeño que el asteroide que formó el cráter Chixulub y exterminó a los dinosaurios, incluso su impacto podría cambiar drásticamente el clima global y la producción de alimentos.
El 24 de septiembre de 2182, el asteroide Bennu podría colisionar con la Tierra. Aunque la probabilidad es pequeña (solo un 0,037 %, lo que equivale a una probabilidad de 1 entre 2700), Bennu sigue siendo uno de los asteroides más peligrosos del sistema solar.
Las simulaciones de los científicos mostraron graves alteraciones en el clima, la química atmosférica y la fotosíntesis global. Las consecuencias inmediatas de un impacto de asteroide de estas características serían un aumento de la radiación térmica, terremotos y tsunamis. Pero los investigadores se centraron en los efectos climáticos a largo plazo.
No es que la Tierra quedará devastada por la explosión, sino lo que ocurrirá después de ella
Según un estudio publicado en la revista Science Advances, la colisión de un asteroide de tamaño mediano con la Tierra tendría consecuencias catastróficas para el clima. La emisión de cientos de millones de toneladas de polvo a la atmósfera cubriría el Sol y reduciría el calentamiento de la superficie terrestre.
Esto daría lugar a una disminución de la temperatura de 4 °C, una disminución del 15 % de las precipitaciones y una reducción de alrededor del 32 % de la capa de ozono. Estos cambios afectarían negativamente a la fotosíntesis de las plantas, reduciendo su eficiencia en un 20-30 %, lo que provocaría una alteración generalizada de las cadenas alimentarias en todo el planeta.
A pesar de los importantes riesgos, los investigadores señalan que el polvo podría ayudar al crecimiento del plancton oceánico. El plancton se recupera mucho más rápido que las plantas terrestres: en seis meses, en lugar de dos o tres años. Este podría ser un factor clave en la recuperación parcial del ecosistema.
¿Podríamos sobrevivir pese a todos los posibles efectos?
Es imposible decir con certeza cuántas veces nuestro planeta ha sido golpeado por grandes asteroides a lo largo de su historia. Los cráteres se erosionan y cubren por procesos de erosión. Algunas rocas grandes explotan en el aire, dejando solo escombros que son difíciles de identificar en el registro geológico a menos que los busquemos.
Sin embargo, los científicos creen que es probable que la humanidad en su conjunto sobreviva al encuentro con el asteroide Benn. La NASA y otras agencias espaciales han desarrollado estrategias para reducir el riesgo de colisión.
La misión OSIRIS-REx permitió estudiar en profundidad el asteroide y tomar muestras de su composición, lo que facilita la planificación de futuras misiones de desvío. Un ejemplo de ello es la misión DART, que en 2022 logró cambiar la trayectoria del asteroide al colisionar con la sonda.
Este tipo de tecnología podría emplearse en el futuro para cambiar la órbita de Bennu si se determina que su trayectoria supone un peligro real para la Tierra. Aunque es muy poco probable una colisión de esta magnitud, vale la pena estar preparados por si algo ocurre.
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