A partir de principios de 2016, el fenómeno que ha ido en aumento para los residentes de la costa este de los Estados Unidos es una mortalidad inusual de ballenas jorobadas, desde Maine hasta Florida. Logrando con ello que, a medida que las imágenes de cetáceos empezaron a compartirse por las redes sociales, también empezó a tomar forma una narración acusadora y con culpables. Centenares de publicaciones aseguraban que los proyectos de parques eólicos marinos desarrollados en la costa atlántica son los culpables de semejantes muertes.
La verdad: No existe conexión entre las turbinas y las muertes
La afirmación de que los parques eólicos están provocando el deceso de las ballenas es errónea. La Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA) ha indicado categóricamente que no existe evidencia científica de que el ruido resultante de los estudios de caracterización de sitios eólicos marinos pueda causar la muerte de las ballenas. No hay conexiones actualmente conocidas entre las muertes de las grandes ballenas y la actividad de las eólicas marinas en funcionamiento. Por cierto, las empresas de energía eólica marina no han solicitado y no hay aprobación por parte de la NOAA de la autorización para matar mamíferos marinos incidentalmente durante las actividades de construcción o de encuestas.
Lo que nos muestran las autopsias
Ahora que ya hemos expuesto los datos existentes, podemos pasar a observar los datos del Evento de Mortalidad Inusual (UME) declarado por la NOAA en el 2017. Se han identificado al menos 270 cetáceos muertos hasta 2026 en este tramo de costa.
Las necropsias revelan mucho más: de los cetáceos examinados en los últimos años, aproximadamente un 45 % de las muertes presentaban interacción humana. Estas interacciones de muerte se corresponden con el choque con embarcaciones y el enredo con artes de pesca, las que constituyen las más grandes amenazas humanas para la muerte de ballenas entre estas aguas.
El resto de las ballenas incluidas dentro del evento de mortalidad está relacionado con causas de muerte indeterminadas, frecuentemente debido a una escasa exploración o la degradación de los cadáveres. Otros ejemplos ya documentados muestran propiedades biológicas en el daño a los órganos por parásitos y casos de inanición.
El factor del cambio climático y el tráfico marítimo
El incremento de los varamientos encuentra una explicación que, aun estando relacionada con las condiciones del clima, también lo está con la superposición de hábitats, donde el aumento de la temperatura de los océanos, como consecuencia del cambio climático, ha hecho que muchas especies marinas se encuentren desplazadas a áreas que las llenan de un mayor bienestar.
Las ballenas jorobadas están siguiendo a sus presas preferidas, como los bancos de pequeños peces que se atascan en la costa. La abundancia de bancos de estos peces a su vez atrae a los pescadores comerciales, recreativos e incluso a aquellos que no cuentan con licencia, lo que se traduce en un aumento del tráfico marítimo. El resultado es que la cantidad de ballenas nadando en estrechas zonas de difícil acceso y también intensamente traficadas va en aumento, por lo que el riesgo de colisión letal es directo.
Ruido vs. Mortalidad
Es absolutamente necesario diferenciar la idea de un factor de letalidad de una alteración de comportamiento de tipo temporal. Los promotores eólicos llevan a cabo una serie de prospecciones geofísicas de gran resolución del fondo del océano, fabricando ruidos potencialmente perturbadores para los mamíferos marinos. De esta forma, los operadores solicitan autorizaciones de Acoso de Nivel B, que es el nivel legal que puede llegar a alterar movimientos de migración, respiración, cría o alimentación, pero que no hiere ni mata al animal. Los biólogos de NOAA hacen hincapié en un dato histórico, y es que los varamientos ya habían ocurrido mucho antes de que la energía eólica marina entrara en vigencia.
Fuentes:
- NOAA Fisheries. (s.f.). 2016–2026 Humpback Whale Unusual Mortality Event Along the Atlantic Coast. National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
- NOAA Fisheries. (s.f.). Frequent Questions—Offshore Wind and Whales. National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
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