La Luna fue un mundo volcánicamente activo hace millones años, pero ¿podría haber tenido volcanes activos también en épocas más recientes? Estudios recientes nos demuestran que la Luna tenía volcanes activos hace poco tiempo.
Los volcanes activos persistieron en el otro lado de la Luna durante 1 400 millones de años
La Luna estuvo activa volcánicamente durante mucho tiempo, pero si observamos su misteriosa cara oculta, ahora sabemos exactamente cuánto tiempo duró. Gracias a las muestras recogidas por la sonda china Chang’e-6, los investigadores han podido estimar que este período volcánico duró al menos 1 400 millones de años.
Los mares lunares, compuestos de lava basáltica ahora endurecida, son una clara evidencia del pasado volcánico. Pero, ¿cuándo dejaron de hacer erupción los volcanes? Los científicos del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de Ciencias (IGGCAS), encontraron nueva evidencia de vulcanismo de larga duración en la Luna.
Descubrieron pequeñas perlas de vidrio en muestras traídas a la Tierra por la misión Chang’e 5 de China. El análisis de las perlas indica que los volcanes estuvieron en erupción en la Luna hace tan solo 120 millones de años, mientras los dinosaurios todavía vagaban por la Tierra.
El lado oculto de la Luna es muy diferente del lado visible. El lado visible tiene las hermosas llanuras oscuras de basalto, los mares o mares. El lado oculto, sin embargo, está cubierto de cráteres, así es la cara oculta de la Luna. El espesor de la corteza entre los dos hemisferios también es diferente, al igual que la concentración de ciertos elementos, como el torio.
Pequeñas perlas de vidrio son pistas sobre los volcanes de la Luna
Tres pequeñas perlas de vidrio extraídas de la superficie de la Luna y traídas a la Tierra en 2020 por una sonda espacial china. Su composición química indica que hubo volcanes lunares activos hasta hace unos 120 millones de años, mucho más recientemente de lo que creían los científicos.
Un análisis anterior de las muestras de rocas de la misión Chang’e 5 había sugerido que los volcanes se extinguieron hace 2 000 millones de años. Las estimaciones anteriores se remontaban a hace 4 000 millones de años.
Los investigadores examinaron más de 3 000 pequeñas perlas de vidrio en las muestras lunares. Estudiaron sus composiciones químicas, texturas físicas e isótopos de azufre para distinguir los posibles vidrios volcánicos de otros vidrios producidos por impactos de meteoritos.
Las perlas eran, de hecho, de origen volcánico. Las perlas volcánicas contenían grandes cantidades de potasio, fósforo, torio y algunos elementos de tierras raras, conocidos como elementos KREEP. Estos elementos pueden producir calor radiactivo. Esto puede derretir las rocas en el manto de la luna y producir pequeñas cantidades de magma.
Cuerpos rocosos más pequeños podrían permanecer geológicamente activos hasta etapas muy avanzadas de su evolución
Este descubrimiento impone restricciones a los modelos geofísicos actuales del interior de la Luna. También sugieren que muchos cuerpos rocosos más pequeños, como la Luna, podrían permanecer geológicamente activos hasta etapas muy avanzadas de su evolución.
El evento volcánico de hace 2 800 millones de años ocurrió localmente y es consistente con la estimación de la edad del lugar de aterrizaje de Chang’e-6, determinada mediante el recuento estadístico de los cráteres en esa región.
La cronología del recuento de cráteres se estableció en el lado visible de la Luna; el hecho de que también funcione en el lado oculto es un resultado muy emocionante. Tanto como cuando se pisó por primera vez, ya que la NASA sí llegó a la Luna, pero no como tú creías.
Con este descubrimiento de volcanes activos, no hace tanto tiempo como pensábamos, se abre paso a investigaciones que pueden ayudarnos a comprender cuánto tiempo los planetas pequeños y la luna, incluido el nuestro, pueden permanecer volcánicamente activos.
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