Los investigadores observaron por primera vez muestras traídas del otro lado de la Luna, y las rocas detallan una historia de actividad volcánica que abarca miles de millones de años. La misión Chang’e-6 de China descubrió rocas basálticas que datan de hace 2.800 millones de años y un fragmento de 4.200 millones de años, lo que desafía las suposiciones sobre la evolución de la Luna.
¿Cómo persistió la actividad volcánica durante tanto tiempo en el hemisferio oculto de la Luna?
Las muestras de basalto recogidas por la misión Chang’e-6 de China han descubierto actividad volcánica en el lado oculto de la Luna que se remonta a 2.800 millones de años (Ga) y 4.200 millones de años. Como era de esperar, los investigadores descubrieron que el polvo fino, cuyo tamaño oscilaba entre uno y cientos de micrómetros, contenía una mezcla de granos de diferentes épocas geológicas. El bombardeo constante de micrometeoritos y partículas solares de alta energía descompone las rocas en polvo, que luego puede volar sin impedimentos de la atmósfera y aterrizar en otro lugar.
Se cree que el fragmento restante, de basalto con alto contenido de aluminio, se originó en una región de criptomarea al sur del lugar de aterrizaje. Es la muestra de basalto lunar más antigua recuperada hasta el momento, cuya edad se ha determinado con precisión. Estos y otros estudios muestran que la Luna tuvo vulcanismo activo durante miles de millones de años antes de convertirse en el entorno vacío actual.
El lado visible y el lado oculto de la Luna
Los científicos saben que en la cara visible de la Luna, la parte de la Luna que se ve desde la Tierra, hubo volcanes activos que datan de un período de tiempo similar. Estudios anteriores, incluidos los datos del Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, sugirieron que la cara oculta también podría tener un pasado volcánico. Las primeras muestras de esa región que mira hacia el lado opuesto de la Tierra confirman una historia activa.
El lado visible y el lado oculto de la Luna presentan marcadas diferencias en topografía, concentración de torio y espesor de la corteza. Una mejor comprensión de la historia volcánica podría ofrecer una mejor visión de la dicotomía hemisférica de la Luna.
Cabe destacar que ninguno de los fragmentos de la cara visible de la Luna data de episodios volcánicos de hace 2.800 millones de años. Esto indica que la actividad volcánica en la cara oculta de la superficie lunar podría haber perdurado al menos 1.400 millones de años.
Una nueva perspectiva sobre el vulcanismo lunar
La historia volcánica revelada por las muestras de Chang’e-6 desafía las suposiciones sostenidas durante mucho tiempo sobre el enfriamiento y la solidificación de la Luna. El tamaño más pequeño de la Luna en comparación con la Tierra significa que debería haber perdido su calor interno con relativa rapidez. Sin embargo, el descubrimiento de basaltos de 2.800 millones de años indica que la actividad volcánica persistió mucho más tiempo de lo esperado. Esto plantea preguntas importantes sobre qué mantuvo dicha actividad durante miles de millones de años.
Estos hallazgos también subrayan la importancia de recolectar muestras de diversas regiones de la Luna. Las misiones anteriores se centraron principalmente en el lado visible, donde aterrizaron los programas Apolo y Luna. Si bien estas muestras revolucionaron nuestra comprensión de la Luna, ofrecieron una perspectiva limitada. Las muestras de Chang’e-6, en cambio, están revelando una imagen más matizada y dinámica de la evolución geológica de la Luna. El éxito de la misión pone de relieve el potencial de la futura exploración lunar para descubrir aún más secretos sobre nuestro vecino celestial.