El vuelo de los colibríes, un milagro de la naturaleza, les permite flotar sobre una flor con precisión quirúrgica sin tocarla.
Hoy en día, las investigaciones muestran cómo lo hacen: su agudo sentido del tacto les permite crear mapas tridimensionales de sus cuerpos que les ayudan a determinar su ubicación exacta.
Un estudio realizado en la Universidad de California (UCLA) y publicado en la revista Current Biology explica que cuando las corrientes de aire golpean las plumas del borde anterior de las alas y la piel de las patas, las células nerviosas de dos puntos en el cerebro anterior de estas aves se activa y crea un mapa tridimensional de su cuerpo.
Los receptores sensoriales en el pico, la cara y la cabeza también ayudan: las células nerviosas en la base de las plumas y la piel de las patas perciben la intensidad de la presión del aire, que varía con la distancia a un objeto, y la transmiten al cerebro que mide la orientación relativa a dicho objeto.
Los pinzones cebra, también estudiados en esta investigación, tienen la misma organización general, siendo la sensibilidad en algunas partes ligeramente menor que la de los colibríes, lo que sugiere que estas partes colaboran en la dinámica de vuelo altamente especializada de los colibríes.
La investigación no sólo podría ayudar a mejorar la protección de estos animales, sino también contribuir al desarrollo de tecnologías que utilicen sensores para navegar o realizar tareas, como prótesis o dispositivos dinámicos.
Cerebro: el centro de mando del tacto
Los humanos crean un mapa táctil del cuerpo que recopila información de los dedos de los pies, las piernas y la espalda, así como otra área mucho más grande que representa el contacto con la cara y las manos. Las áreas que utilizamos para realizar operaciones táctiles están agrandadas en el cerebro humano.
«En los mamíferos, sabemos que el tacto se procesa en la superficie externa del cerebro anterior, en el córtex«, explica Duncan Leitch, autor correspondiente y profesor de biología integrativa en UCLA.
Sin embargo, los cerebros de las aves no tienen una estructura cortical en capas, por lo que no se sabe cómo se representan el tacto en sus cerebros. «En este estudio hemos demostrado exactamente dónde los distintos tipos de tacto activan neuronas específicas en estas regiones y cómo se organiza el tacto en sus cerebros anteriores«, destacó Leitch.
Investigaciones anteriores han demostrado que en el cerebro de las aves, un área del cerebro anterior es responsable de procesar el tacto en la cara y la cabeza, y otra área es responsable de procesar el tacto en otras partes del cuerpo.
Por ejemplo, en los búhos, los centros táctiles que normalmente corresponden a tocar la cara se concentran únicamente en las garras. Sin embargo, debido a que los colibríes tienen un estilo de vida completamente diferente al de los búhos, es poco probable que les suceda lo mismo.
El ensayo sobre el vuelo de los colibríes
Para averiguarlo, Leitch y su equipo monitorearon la función neuronal en tiempo real colocando electrodos en colibríes y pinzones y golpeándolos suavemente con hisopos de algodón o una corriente de aire. Luego, la computadora amplifica las señales de los electrodos y las convierte en sonido para facilitar el análisis.
Los experimentos confirmaron que el contacto cabeza-cuerpo se localiza en distintas áreas del cerebro anterior y mostraron por primera vez que la presión del aire activa grupos específicos de neuronas en estas áreas.
El examen de las alas reveló una red de células nerviosas capaces de enviar señales al cerebro cuando se activan por corrientes de aire que actúan sobre las plumas. El equipo encontró grupos particularmente grandes de células cerebrales que respondían a la estimulación en los bordes de las alas, lo que, según creen, ayuda a las aves a regular su vuelo.
También descubrieron que las patas son sensibles al tacto y que éste juega un papel importante en el cerebro, lo que puede ayudarles a posarse. Los científicos creen que estas áreas pueden ser aún mayores en los loros y otras aves que usan sus patas para agarrar y transportar objetos.
Además, identificaron campos receptivos en las aves donde el tacto activa las neuronas. En los colibríes, algunas de estas zonas, especialmente el pico, la boca y la cabeza, son muy pequeñas, lo que significa que pueden sentir el más mínimo contacto.
Ecoportal.net
Con información de: https://quepasamedia.com/
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