La gripe aviar altamente patógena H5N1, conocida principalmente por su impacto en aves de corral, ha dado un preocupante giro al ser detectada en vacas lecheras en Estados Unidos. Un estudio reciente publicado en Nature ha revelado que las técnicas de ordeño podrían ser una de las principales vías de transmisión de este virus entre los bovinos, lo que plantea serios riesgos tanto para la industria láctea como para la salud pública.
Descubrimientos del estudio
El estudio, liderado por un equipo de científicos alemanes y estadounidenses, evaluó cómo el virus H5N1 en su variante 2.3.4.4b, actualmente en circulación en el ganado vacuno en EE. UU., puede transmitirse entre vacas lecheras. Esta variante de gripe aviar, que previamente afectaba mayormente a las aves, fue detectada en primavera de 2024 en más de 190 granjas de ganado lechero, distribuidas en al menos 13 estados de EE. UU.
Mecanismos de transmisión: el ordeño bajo la lupa
El equipo de investigación, liderado por el Dr. Jürgen Richt de la Universidad Estatal de Kansas, llevó a cabo un experimento infectando terneros y vacas lecheras de forma controlada para estudiar los mecanismos de transmisión del virus. En el caso de los terneros, se inoculó el virus por vía oral y nasal, mientras que en las vacas se introdujo directamente en las glándulas mamarias. Los resultados fueron reveladores:
- Terneros: La infección en terneros resultó en síntomas leves, con una replicación moderada del virus, pero sin transmisión a otros animales en contacto cercano.
- Vacas lecheras: En contraste, las vacas desarrollaron una infección grave en las glándulas mamarias, acompañada de fiebre, mastitis y una drástica disminución en la producción de leche. Además, se detectaron altos niveles de virus en la leche, lo que sugiere que este líquido podría ser un vehículo de transmisión entre animales, especialmente en el proceso de ordeño.
Leche contaminada: un peligro oculto
Uno de los aspectos más preocupantes del estudio fue la confirmación de que los procedimientos de ordeño, más que la propagación respiratoria, podrían ser la principal vía de transmisión de la gripe aviar en vacas. Los investigadores no detectaron excreción nasal del virus en las vacas, lo que refuerza la teoría de que el contacto con la leche infectada durante el ordeño es el mecanismo predominante de contagio.
Este descubrimiento tiene implicaciones importantes para la bioseguridad en las granjas lecheras, ya que el contacto entre los trabajadores y la leche infectada podría aumentar el riesgo de propagación del virus a otros animales e incluso a los humanos. Si bien hasta el momento no se ha reportado transmisión directa a humanos en estos casos, el potencial de mutación del virus es una amenaza que no debe ser subestimada.
Casos de transmisión de gripe aviar entre mamíferos
Otro estudio anterior, publicado en julio de 2024, ya había señalado que el virus H5N1 de la gripe aviar podía transmitirse entre mamíferos a través de leche contaminada. Investigadores de las universidades de Cornell y Texas A&M demostraron que ratonas lactantes infectadas con H5N1 pudieron transmitir el virus a sus crías a través de la leche materna. Estos resultados apuntan a un riesgo similar en las vacas, lo que refuerza la hipótesis de que la leche es un vector crítico en la transmisión del virus entre mamíferos.
Propagación a otros animales
El estudio también mostró que la transmisión del H5N1 no se limitaba solo a vacas. En las granjas afectadas, se reportaron casos de contagio en gatos, mapaches y aves silvestres. Se sospecha que los gatos y el mapache se infectaron al consumir leche cruda de vacas contaminadas, mientras que la muerte de las aves silvestres pudo deberse a la exposición a aerosoles generados durante el ordeño o la limpieza de las instalaciones.
Este hallazgo subraya la capacidad del virus para propagarse en un amplio espectro de especies, lo que complica los esfuerzos de control y contención. Además, la propagación del virus a través de diferentes especies aumenta el riesgo de mutaciones que podrían facilitar la transmisión a humanos, lo que pone de relieve la necesidad de vigilancia constante y medidas preventivas estrictas.
Implicaciones para la salud pública y la industria
El descubrimiento de la transmisión de la gripe aviar H5N1 a través de la leche y el ordeño tiene implicaciones profundas para la industria láctea y la salud pública. Las granjas lecheras deberán implementar medidas de bioseguridad más estrictas para prevenir la propagación del virus, como controles más rigurosos en los procesos de ordeño y el manejo de la leche cruda.
Además, las autoridades sanitarias deben mantenerse alertas ante cualquier posible salto del virus a los humanos, ya que una variante que pueda infectar fácilmente a las personas representaría una amenaza global. Los sistemas de vigilancia epidemiológica en las granjas lecheras y en los trabajadores que tienen contacto con animales infectados serán clave para evitar un posible brote a gran escala.
Medidas
La gripe aviar H5N1 ha demostrado ser un virus con una sorprendente capacidad de adaptación, expandiendo su rango de huéspedes a mamíferos como las vacas lecheras. La transmisión a través de la leche y los procedimientos de ordeño pone en riesgo no solo a la industria láctea, sino también a otros animales y potencialmente a los humanos. Es fundamental que se refuercen las medidas de prevención y control en las granjas afectadas para evitar una mayor propagación del virus.
Referencia :
Halwe, N. J. et al. ‘H5N1 clade 2.3.4.4b dynamics in experimentally infected calves and cows’. Nature (2024)
Ecoportal.net
Con información de: https://www.agenciasinc.es/