Las mariposas monarca, con sus llamativas alas anaranjadas y negras, son unas de las mariposas más reconocibles de Norteamérica. Pero están en problemas. Las orugas de la monarca solo pueden comer las hojas de algodoncillo, una flor silvestre nativa.
A medida que el algodoncillo ha desaparecido, también lo han hecho las monarcas, hasta el punto de que están en peligro de extinción. Las investigaciones muestran que plantar algodoncillo en los jardines domésticos puede agregar un hábitat significativo para la monarca al paisaje.
En un nuevo estudio publicado en la revista Frontiers in Ecology and Evolution, investigadores y científicos comunitarios monitorearon las plantas de algodoncillo urbano en busca de huevos de mariposas monarca para aprender qué hace que estos jardines urbanos sean más hospitalarios para las monarcas. Descubrieron que incluso los pequeños jardines urbanos atraían a las monarcas y se convertían en el hogar de las orugas.
Plantar algodoncillo en los jardines para atraer a las mariposas monarca
“En este estudio, descubrimos que las monarcas pueden encontrar algodoncillo dondequiera que esté, incluso si está en macetas en balcones y azoteas”, dice Karen Klinger, analista de sistemas de información geográfica en el Centro de Acción Científica Keller en el Museo Field y autora principal del estudio. “Los jardines de algodoncillo pueden tener todas las formas y tamaños, y cualquier jardín de algodoncillo puede contribuir al hábitat de las monarcas”.
Las mariposas monarca tienen uno de los patrones migratorios más inusuales y exigentes de todos los insectos. La población oriental de monarcas comienza el año en México y se desplaza a través de América del Norte en primavera y verano. “Mientras viajan, ponen sus huevos y, cuando esos adultos mueren, la siguiente generación continúa la migración hacia el norte. Llegarán hasta el sur de Canadá y, al final del verano, nace una nueva supergeneración que migra hacia el sur y sobrevive durante el invierno”, dice Klinger.
Dado que se necesitan varias generaciones de orugas que se alimentan de algodoncillo para que la población de mariposas monarca llegue desde México a Canadá cada año, las monarcas dependen de las plantas de algodoncillo a lo largo de su ruta migratoria. “Solía haber algodoncillo silvestre creciendo a lo largo de las tierras de cultivo en el Medio Oeste, pero ahora los agricultores usan pesticidas que matan el algodoncillo. Como resultado, gran parte del hábitat de las monarcas en el Medio Oeste ha desaparecido”, dice Klinger.
La población de monarca en declive, a plantar algodoncillo
Las poblaciones de monarcas han disminuido junto con la desaparición de las algodoncillos; en los últimos años, han sido candidatas a la categoría de especie en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos. “Si no hacemos nada pronto, las monarcas van a estar en serios problemas”, dice Aster Hasle, ecologista principal de conservación en el Centro de Acción Científica Keller del Museo Field y coautor del artículo.
Dado que gran parte de la algodoncillo rural de la que dependían las mariposas monarca ha desaparecido, los científicos se han preguntado si los jardines de algodoncillo en las zonas urbanas podrían ser capaces de salvar la brecha. “Se pidió a todos que colaboraran para plantar algodoncillo en todos los sectores del paisaje, pero la gente descartó las zonas urbanas, porque si se observan algunos mapas de las zonas urbanas, parece que están completamente desarrolladas, sin disponibilidad de plantas de algodoncillo”, dice Klinger.
Klinger fue coautor de un estudio de 2019 dirigido por científicos del Museo Field que demostró que incluso las “junglas de cemento” tienen lugar para plantas de algodoncillo, en los patios, callejones y tejados de las personas.
El nuevo estudio dirigido por Klinger es una continuación de este trabajo anterior. “Con nuestro estudio de 2019, descubrimos que muchos de los espacios donde podía crecer el algodoncillo eran inaccesibles para los científicos; no podíamos ir a los patios traseros de las personas y observar su algodoncillo, por lo que había una gran cantidad de algodoncillo que no podíamos contabilizar”, dice Klinger. “Pero también descubrimos que había mucho entusiasmo entre los residentes por plantar algodoncillo y apoyar a las mariposas monarcas. Entonces, en base a eso, hicimos un proyecto de ciencia comunitaria que se convirtió en la base de este nuevo artículo”.
Klinger y Hasle trabajaron con voluntarios en toda Chicagoland para monitorear las plantas de algodoncillo en sus patios y vecindarios en busca de mariposas monarcas que ponen sus huevos en las plantas y orugas que se comen las hojas de algodoncillo.
“Queríamos responder a la pregunta de hasta qué punto estos jardines urbanos de algodoncillo ayudan a las mariposas monarca. Todo el mundo siempre quiere saber qué debería plantar, qué especie de algodoncillo, cuántas plantas, qué tamaño debe tener el jardín. Hay tantas preguntas por responder, que esperábamos poder usar este proyecto y los datos que se obtengan para empezar a responderlas”.
Voluntarios al servicio
Klinger y Hasle capacitaron a más de 400 voluntarios científicos comunitarios sobre cómo monitorear su algodoncillo en busca de huevos y orugas de la mariposas monarca, y luego informaron sobre ello a los investigadores. A lo largo de cuatro años, el equipo recopiló 5905 observaciones de la actividad de la mariposa monarca en 810 parches de algodoncillo en Chicagoland. Este artículo analizó una parte de estos datos de 2020 a 2022.
“Animamos a los participantes que tenían jardineras en los balcones y en las terrazas de los tejados, y vimos algunas de las cosas más sorprendentes”, dice Klinger. “Hubo un participante que tenía una jardinera en el tejado del condominio que tenía cinco orugas grandes en una foto”.
Basándose en estas observaciones, los investigadores encontraron varias tendencias generales sobre lo que hace que un jardín de algodoncillo sea exitoso. “Hay varias especies nativas de algodoncillo, y descubrimos que el algodoncillo común era muy frecuente en los jardines de las personas y era realmente clave, tanto en términos de si las monarcas ponían sus huevos allí como de cuántos ponían”, dice Klinger. “Además, sorprendentemente, las plantas de algodoncillo más viejas y establecidas se comportaron mucho mejor, tenían más probabilidades de ver huevos que las plantas más jóvenes”. Además, tener una variedad de plantas florecientes también fue clave para que las monarcas pusieran más huevos en el algodoncillo, ya que proporcionaba mucho néctar para los adultos.
«Plante las especies que funcionen mejor para usted y su jardín»
Sin embargo, aunque un jardín con abundante algodoncillo nativo y otras plantas con flores que se dejan crecer año tras año podría ser la mejor manera de ayudar a las monarcas, los investigadores señalaron que cada pequeña contribución ayuda. “Plante las especies que funcionen mejor para usted y su jardín”, dice Klinger. El 24 de julio de 2024, el gobernador de Illinois, JB Pritzker, promulgó la ley Movilizando a nuestros vecindarios para adoptar hábitats de conservación resilientes (MONARCH), que restringe a las asociaciones de propietarios de viviendas la prohibición de plantaciones exóticas y brinda asistencia financiera y técnica para establecer jardines nativos y amigables con los polinizadores.
Si bien las monarcas son solo una pequeña especie de insecto, son un indicador de la salud general de los ecosistemas en los que viven. “Debido a que cruzan este gran paisaje desde México hasta Canadá, las monarcas son un indicador importante de lo que está sucediendo en una gran área”, dice Hasle. “Las monarcas necesitan muchas de las cosas que necesitan otros insectos, como flores florecientes, por lo que lo que es bueno para las monarcas también es bueno para otros polinizadores. Y estamos en medio de un declive global de insectos, por lo que es importante ayudar”.
Ecoportal.net
Con información de: https://www.eurekalert.org/