El monarca oriental está en problemas, y este es el momento de ayudar (no se requiere título de ciencias).
NASHVILLE – La crisálida de una mariposa monarca es una de las cosas más bellas de la naturaleza. Brillante color verde esmeralda y salpicado de oro, es una exquisita joya que contiene una promesa aún más exquisita.
El día antes de que emerja un monarca, su crisálida se vuelve oscura, casi negra, pero si mantienes una luz encendida, puedes ver la forma de las alas naranjas vivas en el interior. Las alas están revestidas con venas negras como vidrieras en una catedral. Todavía están fuertemente doblados, pero sostienen, en miniatura, la forma de las alas de una mariposa adulta. En esta etapa, es posible determinar el sexo de la mariposa incluso antes de que salga de la crisálida, simplemente observando el grosor de esas venas negras que enmarcan las alas dobladas.
He estado tratando de cultivar monarcas en mi habitación familiar durante dos veranos, con resultados mixtos. El año pasado, algunas de mis orugas de pedido por correo formaron una crisálida y ninguna sobrevivió para convertirse en mariposa. Este año he tenido mejor suerte: después de ver a una monarca poner huevos en el algodoncillo en mi propio jardín, no una sino dos veces esta temporada, traje algunos huevos al interior para protegerlos de los depredadores. Lancé siete mariposas sanas en junio y cuatro más la semana pasada, un récord perfecto de supervivencia de huevo a mariposa. Pero no sé cuántos huevos se incubaron en el jardín, o cuántos de los que nacieron sobrevivieron. Incluso con sus rayas amarillas brillantes, las orugas monarca son hábiles para el camuflaje.
Como especie, la monarca del Este, una mariposa icónica que migra 3,000 millas cada año, está en serios problemas. Un clima cambiante es parte del problema, que pone en peligro las zonas de invernada mexicanas de la monarca y engendra eventos climáticos extremos que pueden destruir a millones de mariposas migratorias. Y la deriva de pesticidas puede envenenar a las orugas incluso cuando no son la plaga objetivo.
Las orugas de la monarca nunca se dirigen, de hecho, porque las monarcas son polinizadores importantes que no comen cultivos ni dañan los jardines. Sus orugas solo comen algodoncillo, que una vez fue omnipresente a lo largo de las carreteras estadounidenses y en los márgenes entre los campos en las pequeñas granjas. El mayor peligro para la mariposa monarca es la desaparición del algodoncillo debido a la destrucción del hábitat y al uso generalizado de herbicidas, como el Roundup, tanto en las granjas comerciales como en los departamentos de autopistas estatales.
De acuerdo con el Centro para la Diversidad Biológica, que aboga por agregar al monarca a la lista federal de especies en peligro de extinción, la población de la monarca de América del Norte ha caído más del 80 por ciento en las últimas dos décadas. Este año, la población migratoria de la mariposa, unos 93 millones, fue significativamente menor que hace un año. Y los científicos creen que la población necesita alcanzar al menos 225 millones para evitar la extinción.
Criar monarcas dentro de una habitación familiar con clima controlado es un pasatiempo fascinante, pero no es la forma de salvar a la especie. Las mariposas que lancé este año, incluso combinadas con las miles y miles de mariposas liberadas por los administradores monárquicos dedicados en todo el país, harán poca diferencia en una población que aún está muy por debajo de los números sostenibles. Lo que el monarca necesita para sobrevivir es más algodoncillo.
Como Laurel Wamsley de NPR, la red de radio pública, informó recientemente, un nuevo proyecto en el Field Museum en Chicago tiene como objetivo ayudar mediante la plantación de algodoncillo en las zonas urbanas a lo largo de uno de los principales corredores de migración de la monarca. Un equipo dirigido por Abigail Derby Lewis, un ecologista de conservación sénior en el museo, investigó posibles sitios de plantación en Austin, Texas, Kansas City, Chicago y Minneapolis-St. Pablo. Descubrieron algo sorprendente: ya hay una gran cantidad de algodoncillo creciendo en las ciudades: 41 millones de plantas.
Y había mucho espacio para duplicar ese número, particularmente si más personas plantaban algodoncillo en sus propios patios y parterres. “De muchas maneras, si lo siembras, vendrán”, dijo el Dr. Lewis a NPR. “Es una gratificación maravillosa, casi instantánea, que las personas sienten y están empoderadas para marcar la diferencia”.
Hay muchas variedades de algodoncillo, por lo que es mejor elegir las que se adapten a su región y condiciones de cultivo: algunas variedades se desenvuelven bien a pleno sol y pueden tolerar la sequía, mientras que otras prefieren condiciones pantanosas. Quizás contra intuición, la caída es el mejor momento para plantar algodoncillo porque las raíces tienen tiempo para crecer en profundidad y establecerse antes de que las plantas estén estresadas por el calor del verano. (Para información sobre qué variedades plantar en su área y dónde encontrar semillas, consulte Monarch Watch, aquí).
Tuve que probar varias variedades antes de decidirme por dos que no requieren mimos ni cuidados. En última instancia, los monarcas vinieron y pusieron huevos en mi jardín. Cada hembra monarca pone hasta 500 huevos en su corta vida porque, como sucede con la mayoría de los insectos, la supervivencia depende del despilfarro. Las orugas de la monarca pueden ser presa de depredadores, parásitos y enfermedades, pero si hay suficiente algodoncillo como para sostenerlas, al menos algunas de las orugas finalmente sobrevivirán para formar una crisálida.
La semana pasada, había liberado a 10 monarcas sanos, pero aún no había visto una mariposa salir de su crisálida. Es increíble ver una eclosión de huevos de oruga (el bebé es tan pequeño que se necesita una lupa para asegurarse de que realmente está ocurriendo una eclosión), y es igualmente sorprendente ver cómo una oruga madura se contorsiona al encogerse de hombros. de su piel y forma una crisálida. Pero el milagro de todos los milagros tiene que ser la emergencia misma, y sucede tan rápido que es fácil pasar por alto.
Finalmente, el lunes pasado, con la última crisálida del año, lo vi.
Qué regalo fue ver a una mariposa monarca atravesar su caparazón, arrastrarse y desplegar sus alas. Qué regalo más indecible observar mientras se despliega su probóscide, mirar cómo sus delicadas piernas se aferran a la crisálida consumida, mientras el fluido llena sus alas y comienza a tomar la forma de la mariposa más reconocible en el mundo.
Margaret Renkl es una escritora de opinión contribuyente que cubre la flora, la fauna, la política y la cultura en el sur de Estados Unidos.
Artículo original (en inglés)