La agricultura es responsable de las emisiones masivas de carbono y la pérdida de biodiversidad, pero no tiene por qué ser así. Simplemente reubicando la producción de ciertas áreas a otras, no solo podríamos maximizar los rendimientos sino también minimizar los impactos ambientales. Los beneficios de hacerlo incluirían muchas menos emisiones de carbono, mayor biodiversidad y menos uso de agua dulce.
Esto es según los científicos de la Universidad de Cambridge que han desarrollado un modelo matemático para examinar dónde deberían ubicarse idealmente las tierras agrícolas para el cultivo de 25 cultivos principales en todo el mundo para lograr el menor impacto ambiental posible.
Sobre la base de sus hallazgos , han elaborado un nuevo mapa global de agricultura intensiva en el que proponen establecer nuevas áreas de cultivo para cultivos importantes en el medio oeste de los EE. UU. y debajo del desierto del Sahara, al mismo tiempo que restauran grandes áreas de tierras de cultivo en Europa. e India a hábitats naturales.
Este cambio podría reducir las emisiones globales de carbono de la producción de cultivos en un 71 % al permitir que muchas tierras actualmente en uso vuelvan a ser bosques naturales. “Esto es el equivalente a capturar el valor de veinte años de nuestras emisiones netas de CO2 actuales. Los árboles capturan carbono a medida que crecen, y también permiten que el suelo capture más carbono que cuando se cultivan cultivos en él”, explican los científicos.
Igual de importante, los impactos de la producción de cultivos en la biodiversidad en todo el mundo se reducirían en un 87%, lo que daría a muchas especies en peligro de extinción muchos espacios adicionales.
La dependencia de la producción agrícola del agua dulce, que actualmente representa alrededor del 70% del uso mundial de agua dulce, también se reduciría drásticamente porque los cultivos se producirían en lugares donde la lluvia ya proporciona toda el agua que necesitan para crecer sin necesidad de riego.
¿Todo esto suena demasiado bueno para ser verdad? No debería, dicen los científicos.
“En muchos lugares, las tierras de cultivo han reemplazado el hábitat natural que contenía mucho carbono y biodiversidad, y los cultivos ni siquiera crecen muy bien allí. Si permitimos que estos lugares se regeneren y traslademos la producción a áreas más adecuadas, veríamos los beneficios ambientales muy rápidamente”, explica Robert Beyer, ex investigador del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge que ahora trabaja en el Instituto de Investigación del Impacto Climático de Potsdam. en Alemania.
En el lado negativo, la reubicación de todas las tierras de cultivo a nivel mundial en ubicaciones más ideales es poco factible, reconoce Beyer. “Actualmente no es realista implementar todo este rediseño”, dice. “Pero incluso si solo reubicáramos una fracción de las tierras de cultivo del mundo, centrándonos en los lugares que son menos eficientes para el cultivo, los beneficios ambientales serían tremendos”.
Una de las razones por las que los modelos de los científicos podrían y deberían informar las políticas es que destacan áreas agrícolas que son altamente improductivas pero que podrían convertirse en puntos críticos para la biodiversidad y el almacenamiento de carbono. Este sería un caso incluso si solo se reubicaran algunas de las tierras de cultivo.
“Tomar un enfoque reducido y solo redistribuir las tierras de cultivo dentro de las fronteras nacionales, en lugar de globalmente, aún generaría beneficios significativos: el impacto global del carbono se reduciría en un 59 % y el impacto en la biodiversidad sería un 77 % más bajo que en la actualidad”, dijeron los expertos.
“Una tercera opción, aún más realista, de reubicar solo el 25 % de las tierras de cultivo más perjudiciales a nivel nacional daría como resultado la mitad de los beneficios de mover de manera óptima todas las tierras de cultivo”, agregan.
Reduciendo la huella ambiental de la agricultura
Es importante destacar que la distribución óptima de las tierras de cultivo se mantendrá prácticamente sin cambios hasta finales de siglo, incluso frente al cambio climático en curso. “Las ubicaciones de cultivo óptimas no son un objetivo móvil. Las áreas donde las huellas ambientales serían bajas y los rendimientos de los cultivos altos, para el clima actual seguirán siendo en gran medida óptimos en el futuro”, señala el profesor Andrea Manica, científico de la Universidad de Cambridge.
Cuando se trata de los factores sociales, económicos y humanos de la reubicación de las tierras de cultivo, los científicos proponen brindar incentivos financieros a los agricultores para alentarlos a cultivar en lugares más adecuados para estos cultivos a fin de reducir los impactos ambientales.
“El modelo ha generado mapas alternativos de distribución global según la forma en que se cultiva la tierra, que van desde la producción avanzada y totalmente mecanizada con variedades de cultivos de alto rendimiento y la aplicación óptima de fertilizantes y pesticidas, hasta la agricultura orgánica tradicional basada en la subsistencia. Incluso la redistribución de prácticas agrícolas menos intensivas a ubicaciones óptimas reduciría sustancialmente sus impactos en el carbono y la biodiversidad”, explican los científicos.
Muchos de los escenarios alternativos propuestos por otros científicos con el objetivo de reducir los impactos ambientales de la agricultura se han centrado en las dietas occidentales actuales. Sin embargo, tales iniciativas bien pueden fracasar, dicen los científicos detrás del estudio de la Universidad de Cambridge.
“Mientras que otros estudios muestran que si nos movemos hacia dietas más basadas en plantas, podríamos reducir significativamente los impactos ambientales de la agricultura”, observan, “en realidad, las dietas no están cambiando rápidamente”.
Es por eso que debemos esforzarnos por producir los mismos alimentos que comemos hoy, pero hacerlo de manera más óptima, agregan.
Por Daniel T. Cross. Artículo en inglés