Con el aumento de las temperaturas globales, el deshielo intenso de la tundra ártica está causando una transformación extraordinaria en los ecosistemas de agua del entorno de los climas más fríos en el extremo norte del planeta. Recientes investigaciones publicadas por la Escuela de Medio Ambiente de Yale y llevadas a cabo en el norte de Alaska sugieren que los minerales que habían estado encerrados por siglos en el suelo congelado se están filtrando a través de los ríos, tiñendo las aguas con colores anaranjados y haciéndolas especialmente ácidas.
El origen de la contingencia y la expresión territorial
El estudio concluyó que los elevados niveles de hierro y ácido sulfúrico afloraban como resultado del deshielo en múltiples cuencas hidrográficas que discurrían por la cordillera de Brooks. En el caso del río Salmon, los investigadores asumieron que los lechos freáticos filtraban los metales pesados de estos minerales tóxicos hasta unas 70 veces por encima de su concentración habitual a lo largo de un recorrido de 60 millas río abajo.
Estos resultados tan extraordinarios, los cuales dibujan una imagen del grado de contaminación natural, se publicaron para su revisión según el modelo académico internacional (por la revista «AGU Advances»). Por la lectura de los registros históricos de la calidad del agua, los investigadores determinaron que este tipo de oxidación masiva fue evidente durante el verano del año 2019, que quedó registrado como el verano más caluroso que jamás se haya vivido en el estado de Alaska. Durante la temporada climatológica excepcional, los termómetros locales alcanzaron los 90 °F en lugares del Ártico que eran insólitos, de modo que la congelación del permafrost se vio definitivamente alterada. Desde entonces, este fenómeno no ha dejado de expandirse.
Efecto químico y consecuencias biológicas
La geoquímica detrás de esta devastación ecológica se activa cuando el suelo permanentemente congelado se descongela y deja en el aire por primera vez en mil años sus minerales vírgenes, dando lugar a grandes cantidades de ácido sulfúrico y hierro disuelto, los cuales tiñen los cursos de agua de color óxido espeso y hacen que la luz solar no penetre. La toxicidad del agua dulce equivale a la de un líquido químico corrosivo en el que las intensidades de sus efectos sobre el medio son más destructivas que las que se han asociado a los desagües industriales de minas cargados con toneladas cortas de sedimentos metálicos.
Los científicos recién comienzan a lidiar con las profundas consecuencias que tendrá este brusco y repentino cambio químico para la vida silvestre local y las primeras señales son de alerta máxima para el gobierno. Actualmente, los biólogos temen que esta severa oxidación de las cuencas haya tenido lugar en el curso de tiempo que ha llevado al colapso rápido de la pesquería de salmón chinook en toda la región afectada.
La aparición repentina de estas densas columnas de agua de un color anaranjado
De acuerdo con Brett Poulin, profesor de toxicología ambiental en la Universidad de California en Davis, coautor del nuevo estudio, este súbito cambio de color y de condiciones de los ríos del norte no se encontraba en el radar de la climatología moderna. De hecho, y dado que no había ninguna advertencia anterior de este tipo de lixiviado de agua ácida, las autoridades medioambientales se han visto obligadas a movilizar equipos de emergencia rápidamente para medir cuánto avanza la polución milla a milla por las costas.
Para poner en contexto total e ilustrar el desconcierto del ámbito académico (de forma pública y privadamente) en esta emergencia, Poulin destaca: «Esto es un proceso que no se predijo, que no se esperaba y que no se encontraba en ningún documento de evaluación de cómo cambiará el Ártico en un clima más cálido».
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