Este martes 21 de julio, la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos (NRC) anunció que se evalúa una enmienda para incorporar el uso de un nuevo agente químico dentro de su tecnología para limpiar las minas de uranio abandonadas. En total, 14 estados estarían dispuestos a llevar adelante la prueba para aplicarla en su tecnología de lixiviación por lodo a alta presión, conocida como HPSA. La NRC ya emitió la evaluación ambiental que tuvo como resultado la ausencia de impacto significativo para la superficie y esta modificación, que inició gracias a la licencia otorgada a DISA Technologies en 2025, ahora está a un paso de modificarse para el resto.
Paso a paso
Con intenciones de operar en minas de uranio abandonadas, el FLOPAM AN 934 SH, un floculante aniónico de poliacrilamida de forma sólida, fue usado por la empresa DISA Technologies en 2025 y ahora, en 2026, un aviso oficial del Registro Federal concluye que su uso no representa un riesgo significativo para el ambiente. En aquella ocasión, la licencia multisitio para operar la tecnología conocida como HPSA en minas abandonadas quedó aprobada gracias a la inclusión de la Agencia de Protección Ambiental (EPA).
Los comentarios recibidos en la etapa abierta a finales de 2025 llevaron a la NRC a emitir la licencia definitiva, pero oponiéndose a las operaciones de HPSA propuestas, particularmente en torno al uso de los recursos hídricos. Sin embargo, se evalúa permitir sumar el floculante al proceso de todas maneras.
Cambio para la limpieza de minas abandonadas
Catorce estados del oeste de Estados Unidos se suman al pedido de operar el químico llamado floculante aniónico de poliacrilamida en sus minas de uranio abandonadas para colaborar con la limpieza. La NRC aprobó en primera instancia un uso particular y este 21 de julio podría extender su aplicación en forma general para Arizona, California, Idaho, Montana, Colorado, Nevada, Nuevo México, Oregón, Dakota del Norte, Dakota del Sur, Washington, Wyoming, Utah y Texas.
A pesar de los comentarios que se opusieron en 2025 a la aplicación de la regla en forma general, la evaluación ambiental recogida por la NRC sobre el nuevo químico señala que las aguas superficiales no tienen impacto significativo esperado, ya que no se prevén descargas directas a cuerpos de agua por parte del floculante. De la misma manera, las aguas subterráneas no tendrían mayor impacto y los ecosistemas presentarían concentraciones muy por debajo de niveles tóxicos para la fauna acuática.
La resolución publicada recientemente indica que DISA, la empresa interesada en el proceso, deberá presentar información específica en una notificación de premovilización que la NRC podrá o no aprobar para confirmar si se aplican las mismas conclusiones de la evaluación genérica realizada hace meses o si es necesario un análisis tradicional. A la vez, a los 14 estados se les sumarían las tribus indígenas reconocidas federalmente en el oeste de Estados Unidos.
Detalles del proceso a implementar
La tecnología HPSA servirá para usar energía mecánica y cinética para separar minerales con uranio del suelo en sitios mineros abandonados. En detalle, señalan que se usaría una dosis aproximada de 150 gramos de FLOPAM por tonelada de concentrados finos y permitiría concentrar con mayor eficacia el uranio y el torio presentes en los residuos mineros.
La cantidad de minas de uranio abandonadas en Estados Unidos supera las 15 000 y tienen una revitalización en medio del surgimiento de las nuevas tecnologías. El apogeo de la década de 1940 en torno a la producción de uranio para armamento y combustible nuclear dejó huellas importantes en varios puntos específicos del país. Por ello, la NRC quiere ver con atención si una reactivación de estos puntos podría complicar al medioambiente.
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