En Indianápolis, Estados Unidos, los científicos llevan años midiendo cuánto metano se libera a la atmósfera.
Y encontraron algo que llama la atención.
Aunque la ciudad cuenta con tuberías de gas relativamente modernas, una parte del combustible podría estar escapándose dentro de las viviendas y los negocios.
Un estudio que analizó mediciones entre 2014 y 2023 estimó que estas emisiones equivalen a entre el 1,6 % y el 2,4 % del gas natural consumido en la ciudad.
El problema es que todavía no se sabe exactamente dónde están esas fugas.
Entonces, ¿cómo llegaron los investigadores a esa conclusión?
Cuánto metano detectaron las torres de Indianápolis durante diez años
Para conocer la cantidad de metano que se libera en Indianápolis, los científicos utilizaron una red de torres de medición, algunas de casi 450 pies de altura.
Desde allí, los sensores registraron la presencia de este gas en el aire durante diez años, entre 2014 y 2023.
Al analizar los datos, los investigadores calcularon que la ciudad emitía, en promedio, unas 3,4 toneladas de metano por hora.
Pero no todo ese gas provenía de las viviendas o de las tuberías.
Casi la mitad de las emisiones se atribuyó a South Side Landfill, un gran vertedero de residuos ubicado en la zona.
El resto procedía de distintas fuentes distribuidas por la ciudad, entre ellas las relacionadas con el uso y la distribución de gas natural.
Los investigadores también encontraron diferencias según la época del año. En invierno, las emisiones totales de metano eran aproximadamente un 13 % mayores que en verano.
Sin embargo, uno de los resultados más interesantes fue la cantidad de gas que podría estar escapándose del sistema utilizado por hogares y negocios.
Los cálculos indican que esas pérdidas equivaldrían a entre el 1,6 % y el 2,4 % del consumo de gas natural de la ciudad.
Y aquí apareció una pregunta importante: ¿de dónde sale todo ese metano?
Por qué los científicos sospechan que el gas se escapa dentro de los edificios
Lo primero que tuvieron en cuenta los investigadores fue el estado de las tuberías que llevan el gas hasta los edificios.
En Indianápolis, buena parte de esa red utiliza materiales modernos, menos propensos a presentar fugas que las tuberías antiguas.
Por eso, los científicos de la Universidad Estatal de Pensilvania consideran poco probable que las pérdidas de la red exterior expliquen por sí solas todo el metano detectado.
Una posibilidad es que una parte importante se esté escapando después de pasar por los medidores, dentro de las viviendas y los negocios.
Las tuberías internas y los equipos que utilizan gas, como las estufas, los calentadores de agua o los sistemas de calefacción, pueden presentar pequeñas fugas.
Aunque una pérdida individual parezca insignificante, al sumar lo que ocurre en miles de edificios la cantidad podría ser considerable.
Pero hay un detalle importante.
Los investigadores no entraron a las casas para revisar los aparatos ni localizaron fugas en viviendas específicas.
Su conclusión surge de las mediciones del aire y del análisis de las posibles fuentes de metano de la ciudad.
Por eso, todavía hacen falta estudios más detallados para saber qué instalaciones están liberando ese gas.
Qué se puede hacer para reducir estas fugas de metano
Conocer cuánto metano se libera a la atmósfera es un primer paso, pero también hace falta averiguar de dónde viene.
En el caso de Indianápolis, los resultados podrían ayudar a orientar nuevas investigaciones sobre las instalaciones de gas dentro de los edificios.
Revisar las tuberías y los equipos que utilizan este combustible puede ser una medida útil para detectar problemas y evitar pérdidas.
También existen alternativas para reducir el consumo de gas natural, como reemplazar determinados equipos por sistemas eléctricos o bombas de calor.
Estas opciones podrían disminuir las emisiones relacionadas con el uso de gas, aunque el estudio no evaluó directamente cuánto se reducirían las fugas con cada cambio.
Y no hay que olvidarse de los vertederos.
South Side Landfill representa casi la mitad de las emisiones de metano estimadas en la ciudad, por lo que controlar esa fuente también es importante.
La investigación muestra que medir el metano durante varios años permite conocer mejor un problema que no siempre se puede observar a simple vista.
Sin embargo, las torres no permiten identificar por sí solas qué casa o negocio tiene una tubería defectuosa.
Para eso se necesitan revisiones y mediciones más específicas.
Después de diez años de observaciones, los científicos tienen una idea mucho más clara de cuánto metano libera Indianápolis.
Ahora el desafío es descubrir exactamente dónde se producen esas pérdidas para poder reducirlas.
Puedes revisar el estudio completo en: Barkley, Z. R., Davis, K. J., Miles, N. M., Richardson, S. J., Marlow, J. R., Fletcher, K. J., Balashov, N., & Deng, A. (2026). Evaluation of a decade of methane observations from a tower network in Indianapolis, Indiana. Journal of Geophysical Research: Atmospheres, 131(14), e2026JD046734. https://doi.org/10.1029/2026JD046734
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