Las compañías privadas firmaron un memorándum de entendimiento para cooperar en la producción de combustible HALEU, reforzar la cadena de suministro energético estadounidense y promover la descarbonización, objetivos alineados con la agenda energética del gobierno de Donald Trump.
El acuerdo entre Lightbridge Corporation y Quadrant Nuclear Industries (QNI)
Este lunes, las empresas dedicadas a los desarrollos en combustible nuclear confirmaron su colaboración para producir HALEU en EE. UU. Mientras el mundo afronta la transición energética y la problemática del incremento del consumo eléctrico de la mano de los centros de datos, las corporaciones estadounidenses analizan el potencial del uranio de bajo enriquecimiento y alta pureza.
Como parte de la oleada de suministros energéticos descarbonizantes, los reactores volvieron a ser foco de discusión e inversiones que derivaron en el perfeccionamiento del modelo SMR, propulsado con «uranio enriquecido entre el 5 % y el 20 %», según información del Departamento de Energía (DOE).
A diferencia de las plantas nucleares tradicionales, estos diseños se caracterizan por sus bajos costos de construcción y su adaptabilidad a infraestructuras preexistentes, que los convierten en alternativas cada vez más demandadas. Por su parte, el HALEU les permite aprovechar al máximo sus beneficios, reducir sus residuos y extender sus ciclos de carga.
«Es fundamental que comencemos a consolidar un suministro nacional confiable de HALEU (…) Esperamos colaborar con QNI para explorar oportunidades que satisfagan nuestras necesidades de combustible a largo plazo y contribuyan a una cadena de suministro de combustible nuclear más segura en el país», afirmaron desde Lightbridge Corporation.
En concreto, las compañías se comprometieron a avanzar en las conversaciones en torno a la compra del HALEU producido en la planta Vanguard, propiedad de QNI. «Mediante esta colaboración, buscamos establecer un marco para un acuerdo de compra a largo plazo que respalde la comercialización de la tecnología de combustibles avanzados de Lightbridge», manifestó Dee Mewbourne, CEO de QNI.
Según detalla el comunicado oficial, ambas partes están dispuestas a trabajar «en la planificación del suministro de combustible, los requisitos de interfaz técnica, la estructuración comercial, la coordinación regulatoria y las consideraciones logísticas». Asimismo, adelantaron que el acuerdo serviría de base para futuras negociaciones.
El respaldo del DOE
La iniciativa de QNI en Idaho cuenta con el respaldo del DOE. Bajo la órbita del Laboratorio Nacional de Idaho (INL), la planta Vanguard promete multiplicar la capacidad productiva de HALEU de EE. UU. Para el organismo, se trata de un suministro clave para el progreso de la industria nuclear.
«Existe una necesidad imperiosa de HALEU ahora mismo; sin él, el desarrollo, la demostración y el despliegue de muchas tecnologías nucleares avanzadas podrían verse comprometidos», explicaron desde la entidad. En esta línea, el Programa de Disponibilidad de HALEU estimula los desarrollos privados con la adquisición del combustible «mediante acuerdos de compra con socios de la industria nacional».
Recientemente, el DOE dio a conocer los nuevos compromisos adicionales para suministrar la materia prima a la NASA y a Radiant Industries, con miras a respaldar la «misión SR-1 Freedom a Marte y el despliegue de un microrreactor por parte de Radiant en la Base Espacial Buckley, en Colorado».
«Las asignaciones de hoy ponen de relieve la importancia de abastecer de combustible a los reactores nucleares avanzados para la exploración espacial y la seguridad nacional», afirmó Ted Garrish, subsecretario de Energía Nuclear. El funcionario también defendió el programa como un paso fundamental en el «renacer nuclear» de la potencia americana.
Proyectos en Idaho
De la mano de Battelle Energy Alliance, QNI llevará a cabo trabajos de reciclaje y recuperación de combustible nuclear usado en la Planta Piloto de Recuperación de Materiales del INL, empleando el método ZIRCEX para producir HALEU «potencialmente comercializable» y ofrecer una alternativa de generación sustentable.
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