En plena crisis energética, las fuentes renovables cobran peso como una alternativa óptima para descomprimir la red eléctrica tradicional y acelerar el reemplazo de los combustibles fósiles. Entre ellas, la energía hidroeléctrica, consolidada en el país con 3 iniciativas clave, es foco de mejoras e inversiones de parte del Departamento de Energía (DOE) para asegurar su máximo rendimiento.
1. York Haven, la apuesta más antigua que se renueva
Ubicada en el río Susquehanna, en la región centro-sur de Pensilvania, la central hidroeléctrica de York Haven sobrevive al paso del tiempo. Tras el inicio de sus operaciones en 1904, el proyecto continúa en funciones, con actualizaciones tecnológicas para asegurar su eficiencia. Como dato de color, York Haven fue una de las primeras en incorporar las turbinas Kaplan, diseñadas para aprovechar grandes volúmenes de agua.
Actualmente, la estructura cuenta con 13 turbinas Francis horizontales, 4 turbinas Kaplan verticales y 13 turbinas hélice verticales que facilitan la generación de hasta 185 485 MWh anuales, un flujo energético capaz de abastecer a 13 027 hogares, según estadísticas de la empresa propietaria, Eagle Creek Renewable Energy.
La firma logró conservar los derechos sobre la central desde su época fundacional. Ante los vaivenes económicos del último siglo, Eagle Creek apeló al respaldo del DOE, participando en programas de incentivos a la energía hidroeléctrica para obtener los fondos necesarios para las reformas arquitectónicas que permitieron adaptar el servicio a las nuevas demandas y a los cambios en el caudal del Susquehanna.
El año pasado, la firma confirmó el otorgamiento de una subvención total de US$2,8 millones para financiar «mejoras innovadoras» en 8 de sus centrales hidroeléctricas, entre las que se contó la de Pensilvania. Más recientemente, el 14 de agosto, el DOE volvió a beneficiar al proyecto con US$1,05 millones otorgados a York Haven Power Company LLC. para modernizar su infraestructura.
Asimismo, la compañía Kleinschmidt Associates invirtió en la construcción de un canal de paso para peces en York Haven, para mejorar la adaptabilidad de la presa al entorno natural y proteger las condiciones de vida de la población acuática. «Este sistema representa el futuro de la energía hidroeléctrica, donde la innovación, la protección del medio ambiente y la generación de energía limpia van de la mano», afirmaron desde Eagle.
2. El proyecto Kern Canyon
California, sede nacional de la transición energética, también cuenta con una iniciativa hidroeléctrica fundamental: la central de Kern Canyon, ubicada 24 km al este de Bakersfield. Se trata de una planta fundada en 1921 para aprovechar el flujo del río Kern y proveer de energía eléctrica a los tranvías de Los Ángeles.
A diferencia del proyecto anterior, que se mantuvo estable, Kern Canyon contó con un período de inactividad. Tras operar con normalidad hasta 2017, las funciones entraron en un impasse luego de que un desprendimiento de rocas dañara la infraestructura. En consecuencia, Pacific Gas & Electric Company, empresa operadora en aquel entonces, resolvió finalizar la actividad, debido a los altos costos de reparación.
Sin embargo, en 2020, Sorenson Engineering se interesó por el potencial de las instalaciones y selló su adquisición. A continuación, siguieron 2 años intensos de reparaciones para acondicionar y reconstruir la presa, proceso del que también formó parte el DOE a través de su programa de incentivos. Tras las millonarias inversiones, la central quedó en condiciones de generar 19 MW diarios, y la firma estima haber asegurado 130 años de funcionamiento de cara al futuro.
3. La central de Green Lake en Alaska
Por su parte, las aguas del sudeste de Alaska sirvieron de escenario para la construcción de Green Lake, una de las dos presas que abastecen a la ciudad de Sitka, que, hasta la actualidad, no cuenta con conexión directa a la red eléctrica. De esta manera, el proyecto, que data de 1982, resulta fundamental para la supervivencia de los locales.
Por este motivo, los ciudadanos encabezaron una petición de respaldo financiero al DOE para llevar a cabo tareas de mantenimiento y actualizar los componentes de su sistema. Como resultado, la planta continúa operando con 2 MW de capacidad que, junto a la energía generada por la central de Blue Lake, benefician a 8500 personas.
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