Cultivar lechugas en pleno verano no siempre es fácil. Cuando aprieta el calor, las hojas pueden marchitarse, volverse amargas y necesitar más agua para seguir creciendo.
En una granja de Oregón decidieron probar una solución bastante particular.
Instalaron seis estructuras con paneles solares que se mueven siguiendo el sol, como hacen los girasoles.
La idea es sencilla: dar sombra a las hortalizas cuando más la necesitan y, al mismo tiempo, producir electricidad.
El sistema funciona en Our Table, una cooperativa agrícola de Sherwood, y lleva el nombre de Lettuce Shine.
Su agricultor, Narendra Varma, asegura que las plantas que crecen bajo los paneles utilizan aproximadamente la mitad de agua que las de otras partes de la granja.
Unos paneles que se mueven para dar sombra a las plantas
En verano, los agricultores suelen utilizar mallas para proteger las hortalizas del sol más intenso.
Sirven para reducir el calor que reciben las plantas, aunque tienen una limitación: una vez colocadas, la sombra permanece prácticamente en el mismo lugar.
En Our Table querían tener más control.
Por eso instalaron seis estructuras llamadas Strackers. Son paneles solares elevados que pueden girar en dos direcciones y cambiar de posición a lo largo del día.
Cuando el sol pega con fuerza, pueden orientarse para dar sombra a los cultivos. En otros momentos, se colocan para aprovechar mejor la luz y generar electricidad.
Las estructuras son lo suficientemente altas para que los trabajadores y la maquinaria agrícola puedan pasar por debajo.
Entre las seis suman una potencia de 75 kilovatios.
Así, las lechugas siguen creciendo en el mismo terreno donde se produce energía solar.
El agricultor dice que ahora necesita la mitad de agua
Para Narendra Varma, uno de los cambios más importantes apareció en el riego.
Según contó en Magic Canoe, las hortalizas que crecen bajo los paneles necesitan aproximadamente la mitad de agua que las cultivadas en otras zonas de la granja.
Tiene sentido que la sombra ayude durante los días más calurosos. Al recibir menos radiación directa, las plantas están menos expuestas al calor y el suelo puede conservar mejor la humedad.
Pero eso no significa que cualquier campo con paneles solares vaya a ahorrar la misma cantidad de agua.
En este caso, el dato procede de la experiencia del agricultor. Todavía no hay un estudio independiente publicado que confirme esa reducción del 50 % en Lettuce Shine.
De hecho, estaba previsto medir los efectos del sistema sobre los cultivos, pero se perdió la financiación destinada a esa investigación.
Por ahora, Varma observa una diferencia importante en su granja. Falta comprobar cómo se mantiene ese resultado con el paso de las temporadas.
Cuánto costó el proyecto y qué esperan ganar con las lechugas
Instalar los paneles supuso una inversión considerable.
El proyecto costó unos US$460 000. Una subvención de Portland General Electric aportó US$324 000 y el resto se cubrió mediante créditos fiscales federales.
La electricidad también representa un beneficio económico para la cooperativa.
Varma calcula que su valor podría llegar a US$30 000 al año.
Pero hay algo que le interesa especialmente: conseguir que las lechugas sigan creciendo en buenas condiciones durante julio y agosto.
Son meses complicados para este tipo de cultivo. Cuando las temperaturas suben demasiado, parte de la producción puede perder calidad y dejar de ser apta para la venta.
Si los paneles ayudan a evitar esas pérdidas, Varma estima que podrían obtener entre US$50 000 y US$60 000 adicionales en hortalizas.
Todavía es una proyección. Habrá que ver cuánto mejora realmente la cosecha y si esos ingresos compensan los costos del sistema.
Mientras tanto, las seis estructuras ya cumplen dos funciones en la granja: producen electricidad y permiten cambiar la sombra que reciben las plantas.
Para Our Table, lo más interesante no es solamente la energía que generan los paneles, sino la posibilidad de seguir cultivando lechugas durante las semanas en las que el calor suele complicar más el trabajo.
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