Las hormigas soldado tienen cabezas enormes, pero hay algo que llamó la atención de los científicos: sus antenas pueden ser más pequeñas que las de sus compañeras obreras, aunque estas tengan un cuerpo mucho menor.
Un estudio de 565 especies del género Pheidole encontró que el tamaño de las antenas no siempre aumenta junto con el resto del cuerpo.
El descubrimiento sorprendió a los investigadores porque, en la mayoría de los animales, existe una relación entre el tamaño corporal y el de sus distintas partes, conocida como escalamiento alométrico.
Para entender por qué estas hormigas se comportan de manera diferente, el equipo estudió cómo se desarrollan las obreras y los soldados. Incluso consiguió producir hormigas pequeñas con cabezas propias de soldados.
Por qué algunas hormigas soldado tienen antenas más pequeñas que las obreras
En las colonias de Pheidole conviven obreras pequeñas y soldados considerablemente mayores, con cabezas y mandíbulas que destacan por su tamaño.
Al comparar sus antenas, los investigadores esperaban encontrar una diferencia similar: cuanto más grande fuera la hormiga, más largas serían sus antenas.
Sin embargo, las mediciones mostraron algo distinto.
Los tamaños de las antenas de ambas castas se superponen. Esto significa que un soldado puede tener una cabeza mucho más grande que una obrera y, aun así, unas antenas más pequeñas.
Eso no quiere decir que las antenas crezcan de forma independiente del cuerpo en todos los casos.
Dentro de cada casta, los investigadores encontraron que ambas medidas mantienen una relación: las hormigas más grandes suelen tener antenas más largas.
La diferencia aparece al comparar obreras y soldados.
Las antenas son fundamentales para las hormigas. Con ellas detectan señales químicas, reconocen a otras integrantes de la colonia y exploran el terreno cuando buscan alimento.
El estudio muestra que su crecimiento puede seguir un patrón diferente al de otras partes del cuerpo, como la cabeza y las mandíbulas.
Cómo consiguieron crear hormigas con cuerpo de obrera y cabeza de soldado
Para entender de dónde venían estas diferencias, los investigadores realizaron experimentos con la especie Pheidole dentata.
Descubrieron que el desarrollo de las hormigas no depende únicamente de su tamaño. También intervienen las señales que reciben de otras integrantes de la colonia y las hormonas que regulan su crecimiento.
Entre ellas se encuentra la hormona juvenil, que participa en el desarrollo de los insectos.
Según la Universidad de Ottawa, las señales químicas de las compañeras de nido pueden influir en el desarrollo de las larvas. Algunas ayudan a regular cuántos individuos se convierten en soldados.
Los investigadores modificaron estas señales en el laboratorio para observar qué ocurría.
Así consiguieron producir ejemplares conocidos como nanosoldados, hormigas con un cuerpo pequeño, similar al de una obrera, pero con una cabeza que presenta características propias de los soldados.
El experimento permitió comprobar que las señales del desarrollo pueden modificar las proporciones del cuerpo y producir combinaciones que normalmente no aparecen en una colonia.
Qué revela el descubrimiento sobre la evolución de las hormigas
En una colonia de Pheidole, las obreras y los soldados cumplen funciones diferentes.
Los soldados tienen cabezas y mandíbulas grandes que les permiten defender el nido y realizar tareas que requieren fuerza. Las obreras, más pequeñas, se encargan de buena parte de las actividades cotidianas de la colonia.
Estas diferencias forman parte de una organización en la que no todos los individuos necesitan tener el mismo tamaño ni las mismas características.
Lo que llamó la atención de los investigadores es que algunas partes del cuerpo pueden cambiar sus proporciones sin que todas las demás lo hagan de la misma manera.
Los experimentos con nanosoldados ayudaron a entender cómo es posible.
Las señales sociales, las hormonas y la comunicación entre distintas partes del organismo intervienen en el desarrollo y pueden influir en el tamaño que alcanza cada estructura.
Los científicos consideran que esta flexibilidad podría haber favorecido la aparición de castas especializadas y contribuido a la diversidad de formas que existe entre las hormigas.
Aunque todavía queda por investigar cómo evolucionaron estos mecanismos, el estudio ofrece una explicación de por qué un soldado puede tener una cabeza enorme sin necesitar antenas proporcionalmente más grandes.
La diferencia que comenzó con unas antenas más pequeñas terminó mostrando algo mucho más amplio: el crecimiento de las distintas partes del cuerpo puede regularse por separado, y las señales que reciben las hormigas durante su desarrollo tienen mucho que ver con ello.
Puedes revisar el estudio completo en: Vong, E., Parisien, S., Orfali, H., & Rajakumar, R. (2026). Breaking trait scaling via the evolution and regulation of dimorphic decoupling in ants. Proceedings of the National Academy of Sciences, 123(41), e2612172123. https://doi.org/10.1073/pnas.2612172123
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