El Departamento de Energía (DOE), a través del sistema de tratamiento Hanford, ha retirado miles de galones de residuos radiactivos en limpiezas. Se ha logrado un récord con 222 000 galones anuales en su última operación en septiembre, lo que facilita las labores de descontaminación en sitios antiguos con residuos peligrosos.
Un nuevo sistema que elimina el 99,9 % de radiactividad
A través del Sistema de Eliminación de Cesio en Tanques (TSCR, por sus siglas en inglés), iniciado en 2022, se han eliminado gran cantidad de residuos radiactivos en tanques que permanecían almacenados desde tiempos remotos. La gran novedad es que en septiembre se alcanzaron los 222 000 galones, el mayor lote hasta la fecha.
La función central del sistema es eliminar prácticamente por completo los residuos radiactivos que causan preocupación y elevan los riesgos de la industria nuclear. Como Estados Unidos está ante una fuerte influencia por retomar la energía nuclear, buscan limpiar espacios abandonados o residuos que se almacenan de forma subterránea.
De acuerdo con el DOE, el sistema es capaz de eliminar el 99,9 % de la radiactividad en los residuos. Funciona a través de un filtro especializado que retiene el cesio. El objetivo es reducir de manera significativa este tipo de residuos riesgosos para la salud, así como abrir centrales limpias y seguras para alcanzar el dominio energético.
Los residuos se transforman en elementos seguros de movilizar
El sistema facilita la transformación de los residuos una vez que se les retira la radiación. EE. UU. se encuentra gestionando residuos para consolidación de energías, lo que le da una oportunidad competitiva. Por medio del sistema TSCR, pueden convertir esos desechos en elementos seguros.
Los residuos se mezclan con elementos vitrificados que los transforman en vidrio. Esta estructura sólida es más sencilla de almacenar y eliminar posteriormente de forma segura. Es decir, los residuos con muy poca radiactividad quedan inmovilizados en un material más estable y firme, que facilita las labores de limpieza.
Tal como señala el subdirector de operaciones de residuos de tanques, Mat Irwin: «Este récord refleja la habilidad, la perseverancia y la profesionalidad del equipo de TSCR». Mantener la seguridad y limpieza en sitios de contaminación es vital para asegurar el futuro de nuevos proyectos en materia de energía nuclear, así como crear confianza en los sistemas de eliminación de desechos.
La tecnología usada para la limpieza y descontaminación supone un avance relevante para la industria nuclear. El hecho de que se puedan gestionar los residuos de forma estable y segura da la oportunidad para que nuevos proyectos se sometan a revisión. El objetivo es descontaminar la mayor parte de tanques subterráneos que han almacenado este tipo de residuos durante años.
El sistema TSCR se prepara para retomar su labor de descontaminación
El TSCR ha roto récord en descontaminación, pero su sistema procesa los residuos más rápido de lo que el proceso de vitrificación puede transformarlos. Debido a ello, se ha producido un cuello de botella que planean evaluar para reiniciar las operaciones con el TSCR y continuar descontaminando más zonas.
Una vez la planta libere espacio en su capacidad de recepción y transformación a vidrio, se continuará con las labores de transportación de residuos radiactivos. Acelerar el proceso de limpieza es ideal para alcanzar los objetivos de la nueva reforma de residuos de la EPA, así como adecuar los sitios que almacenan elementos de riesgo y pueden ser usados en diversos proyectos.
La innovación tecnológica por medio del TSCR permite que los residuos radiactivos sean procesos bajo estándares de calidad adecuados y, en consecuencia, eliminar la mayor cantidad de toxicidad. De igual manera, se reducen los almacenes de desechos tóxicos que durante años fueron un problema para EE. UU.
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