¿Se puede generar electricidad con una presa sin dejar a los ríos con muy poca agua?
En Carolina del Norte, los responsables de la central hidroeléctrica de Roanoke Rapids llevan dos décadas buscando un equilibrio entre producir electricidad y mantener suficiente agua para las especies que viven en el río.
El problema es que gran parte del agua se desvía hacia las turbinas, mientras que el cauce original recibe mucho menos caudal.
Para saber cuánta agua necesitaban los peces y mejillones, ingenieros y biólogos probaron tres niveles diferentes: bajo, medio y alto.
Los resultados mostraron que liberar más agua ayudaba a las especies estudiadas, pero también que llegar al nivel más alto no siempre suponía una mejora significativa.
Por qué la presa de Roanoke Rapids tuvo que cambiar el caudal del río
Desde que comenzó a funcionar, la presa de Roanoke Rapids desvía buena parte del agua hacia la central hidroeléctrica. Después de pasar por las turbinas, el agua continúa por un canal artificial.
Esto deja al cauce original con menos agua y modifica las condiciones en las que viven peces migratorios y mejillones de agua dulce.
En 2004, la Comisión Federal Reguladora de Energía renovó la licencia de Dominion Energy, la empresa encargada de operar la central.
Como parte de ese proceso, la compañía comenzó a trabajar con distintas agencias ambientales para determinar cuánta agua debía mantenerse en el tramo afectado.
Se establecieron tres niveles de caudal y un programa de seguimiento durante los primeros 20 años de la licencia.
Los investigadores realizaron monitoreos periódicos para observar cómo respondían las especies a cada cantidad de agua.
La intención era encontrar un nivel que favoreciera la vida del río sin desviar hacia el cauce original más agua de la necesaria.
Qué resultados revelaron los monitoreos realizados durante 2024 y 2025
Los investigadores siguieron de cerca al sábalo americano, la anguila americana y los mejillones de agua dulce.
Encontraron que sus poblaciones aumentaban con los caudales medio y alto, en comparación con el nivel bajo.
Pero al comparar los dos niveles superiores, los resultados fueron distintos de lo que podría esperarse.
Según NOAA Fisheries, no encontraron diferencias estadísticamente significativas entre el caudal medio y el alto.
Esto no quiere decir que ambos niveles tengan exactamente el mismo efecto. Lo que muestran los datos es que no se pudo demostrar una mejora adicional al liberar más agua.
Y ese detalle terminó siendo importante para la central.
Mantener el caudal alto significa enviar más agua al tramo original del río, dejando menos disponible para las turbinas.
En cambio, con el nivel intermedio, Dominion Energy puede disponer de más agua para generar electricidad durante los momentos de mayor demanda.
Al mismo tiempo, ese caudal había dado mejores resultados para las especies estudiadas que el nivel bajo.
Por eso, los investigadores consideraron que el nivel medio ofrecía un equilibrio razonable entre ambas necesidades.
Por qué mantendrán el caudal medio durante los próximos 18 años
Después de revisar los resultados junto con las agencias estatales y federales participantes, Dominion Energy decidió mantener el caudal intermedio durante los 18 años restantes de su licencia.
La decisión permitirá que el tramo original del río siga recibiendo más agua que con el nivel bajo, sin tener que mantener permanentemente la descarga más alta.
Esto no significa que la presa deje de alterar el recorrido natural del agua. La central seguirá desviando parte del caudal hacia las turbinas, como lo ha hecho durante años.
Lo que cambia es que ahora cuentan con resultados del seguimiento para decidir cuánto liberar.
La experiencia también puede ser útil para otras centrales hidroeléctricas que enfrentan el mismo problema: necesitan agua para producir electricidad, pero los ríos también la necesitan para mantener sus ecosistemas.
En Roanoke Rapids, los monitoreos mostraron que pasar del caudal bajo al medio favorecía a las especies estudiadas. Sin embargo, aumentar todavía más la descarga no produjo una mejora estadísticamente significativa.
Con esos resultados, la empresa optó por mantener el nivel intermedio durante el resto de la licencia.
Así, el río seguirá recibiendo un caudal que dio mejores resultados para peces y mejillones, mientras la central conserva más agua disponible para generar electricidad cuando más se necesita.
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