Una pequeña abeja que construye sus nidos bajo tierra podría ayudar a los científicos a encontrar alternativas a los plásticos que permanecen durante décadas en el ambiente.
Mientras los investigadores buscan materiales más fáciles de degradar, este insecto fabrica una cubierta impermeable para proteger a sus crías.
Las hembras recubren las celdas donde crecen las larvas con una película flexible que resiste la humedad durante meses, pero después comienza a deteriorarse.
Lo interesante es que su estructura se parece a la de algunos plásticos resistentes, aunque su comportamiento es muy diferente.
Qué composición tiene el envoltorio natural de la abeja celofán
Las hembras de la abeja solitaria Colletes inaequalis excavan nidos subterráneos y preparan pequeñas cámaras para sus crías.
Antes de poner los huevos, cubren las paredes con una película impermeable formada por seda y un poliéster natural.
En las muestras recién preparadas, los investigadores encontraron aproximadamente un 73 % de poliéster y un 27 % de seda.
El poliéster tiene algunas características estructurales semejantes a las del polietileno, aunque ambos materiales son químicamente diferentes.
También presenta enlaces entre sus moléculas y cerca de un 60 % de cristalinidad, propiedades que normalmente dificultan la degradación.
Sin embargo, esta cubierta no se comporta como muchos plásticos sintéticos. Aunque al principio es flexible y resistente, comienza a deteriorarse con el paso de los meses.
Esa combinación es lo que más interesa a los científicos.
De qué manera se degrada esta membrana natural en el suelo
Para estudiar el proceso, los investigadores analizaron las cubiertas enterradas en su hábitat a los 4, 7 y 11 meses.
Según la Universidad de Tennessee, después de 16 semanas, el poliéster había pasado de representar el 73 % al 40 % del peso del revestimiento.
El poliéster se degradó más rápido que las fibras de seda, aunque la membrana todavía conservaba su flexibilidad.
Alrededor de los siete meses comenzaron a aparecer grietas, cuando la abeja estaba cerca de completar su desarrollo.
A los once meses, la cubierta se había vuelto tan quebradiza que podía desmoronarse fácilmente con la mano.
Los cambios coinciden aproximadamente con distintas etapas de crecimiento del insecto, pero los científicos todavía no saben qué determina el ritmo de degradación.
Una de las pistas es la actividad enzimática que encontraron en el material. Estas enzimas pueden romper ciertos enlaces químicos, aunque todavía no está claro de dónde proceden ni cuánto contribuyen al proceso.
Por qué los científicos quieren estudiar este material para fabricar nuevos plásticos
Muchos plásticos industriales son resistentes porque sus moléculas forman estructuras difíciles de romper. El problema es que esa misma resistencia puede hacer que permanezcan durante años en el ambiente.
La cubierta de Colletes inaequalis tiene algo particular: conserva su flexibilidad durante los primeros meses, pero después comienza a degradarse en el suelo.
Los investigadores quieren entender cómo ocurre para intentar desarrollar materiales que tengan una resistencia similar durante su uso y puedan descomponerse más fácilmente cuando dejen de ser necesarios.
Para conseguirlo, todavía necesitan estudiar qué papel cumplen la estructura del poliéster y las enzimas detectadas.
No se trata de copiar exactamente la cubierta de la abeja, sino de comprender cómo funciona.
Aunque todavía falta investigar antes de pensar en aplicaciones industriales, este pequeño insecto ofrece una pista interesante: es posible fabricar un material resistente que, con el tiempo, comience a perder esa resistencia de manera natural.
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