En Tennessee, una empresa está probando una forma diferente de mantener el pasto de una planta solar: dejar que las vacas se encarguen de buena parte del trabajo.
La idea parece sencilla, pero había un problema. Los paneles se inclinan durante el día para seguir al sol y podían quedar demasiado cerca de los animales.
Para evitarlo, modificaron su movimiento cuando las vacas están pastando.
La prueba se realiza en Christiana Solar Farm y los primeros resultados son prometedores: el ganado ya ha sustituido buena parte del trabajo que antes se hacía con maquinaria.
Cómo adaptaron la planta solar para que las vacas pudieran pastar
Christiana Solar Farm tiene una capacidad de 3,25 MW AC y una producción anual estimada de unos 7200 MWh de electricidad, equivalente al consumo aproximado de 500 hogares.
Para que las vacas pudieran caminar entre los paneles, los instalaron sobre soportes de acero un poco más altos de lo habitual.
También dividieron el terreno en 15 potreros separados por cercas eléctricas. Así, los animales pueden pasar de una zona a otra y encontrar pasto fresco.
En la finca hay 15 vacas de raza Murray Grey que se alimentan de pasto Bermuda.
La altura de los soportes permite que se muevan entre las estructuras sin golpearlas mientras caminan o comen.
Pero todavía quedaba un problema por resolver.
Los paneles necesitan cambiar de posición durante el día para aprovechar la luz del sol. Cuando se inclinan demasiado, sus extremos pueden quedar al alcance de las vacas.
Por eso, Silicon Ranch desarrolló un sistema que modifica ese movimiento según el lugar donde está pastando el ganado.
Cómo funciona CattleTracker para evitar que las vacas golpeen los paneles
El sistema se llama CattleTracker y permite controlar cuánto se inclinan los paneles en cada sector de la planta.
Normalmente, los seguidores solares pueden alcanzar una inclinación de hasta 60 grados.
Pero cuando las vacas entran en un potrero, el sistema reduce ese límite a unos 20 o 30 grados.
Así, los paneles se mantienen fuera del alcance de los animales, mientras los de otros sectores siguen moviéndose para aprovechar la luz solar.
Durante los primeros seis meses, las vacas sustituyeron aproximadamente el 75 % del trabajo de corte mecánico del pasto, según Silicon Ranch.
Todavía fue necesario utilizar maquinaria para retirar algunas plantas que los animales no comen, pero la cantidad de trabajo se redujo bastante.
La empresa también asegura que preparar la instalación para recibir ganado aumentó el costo de construcción alrededor de un 3 %.
Eso sí, limitar el movimiento de los paneles tiene una consecuencia: se produce un poco menos de electricidad.
Los responsables creen que esa pérdida podría compensarse con el ahorro en mantenimiento, aunque todavía falta comprobarlo a largo plazo.
Las vacas también encuentran sombra bajo los paneles durante los días de mucho calor.
Además, en algunas zonas se ha observado que el pasto conserva mejor la humedad. Sin embargo, todavía se están estudiando los efectos sobre el suelo y el bienestar de los animales.
Qué puede significar este modelo para las plantas solares y los ganaderos
Los parques solares necesitan espacio y, en ocasiones, se instalan en terrenos que antes se utilizaban para la agricultura o la ganadería.
En Christiana Solar Farm quieren comprobar si es posible mantener ambas actividades sin que una perjudique a la otra.
Los primeros meses muestran que las vacas pueden ayudar a controlar la vegetación y reducir el uso de maquinaria.
Para los ganaderos, este tipo de instalaciones también podría representar una oportunidad de seguir trabajando la tierra y obtener ingresos adicionales, dependiendo de los acuerdos que tengan con las empresas solares.
Pero todavía quedan algunas dudas
Una de las más importantes es si el dinero que se ahorra en mantenimiento compensa el costo de adaptar los paneles y la pequeña pérdida de producción eléctrica.
También necesitan comprobar cómo responde el suelo al pastoreo y si las condiciones de la planta son adecuadas para los animales durante todo el año.
Por eso, las evaluaciones continuarán hasta 2028.
Si los resultados acompañan, otras plantas solares podrían adoptar un sistema parecido.
Por ahora, la experiencia de Tennessee muestra que las vacas pueden hacer buena parte del trabajo de mantener el pasto bajo los paneles.
Y aunque todavía falta saber si el modelo resulta rentable a largo plazo, hay algo que ya cambió en esta planta: donde antes pasaban máquinas para cortar el pasto, ahora también pasan vacas.
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