La expansión de la energía solar debe ir acompañada del reciclaje de paneles solares, así lo afirma la IRENA. Dado que el sector energético se mantiene en expansión y la solar se ha convertido en una fuente relevante para la industria a gran y menor escala, la cantidad de paneles solares que terminan como desechos una vez cumplen su vida útil será considerable.
Los paneles solares pueden convertirse en un problema ambiental en el futuro
La energía solar se multiplica de forma exponencial, y ese crecimiento, aunque elimina las emisiones de gases de efecto invernadero, amplía oportunidades de empleo en la industria y beneficia la calidad del aire; también tiene sus riesgos. Las fuentes solares necesitan de los paneles para obtener la energía de los rayos del sol y transformarla en electricidad usable.
Dichos paneles son el eje central de esta fuente energética; si bien su durabilidad es de entre 25 y 30 años, podrían convertirse en un problema para el futuro en cuanto a desechos. De acuerdo con la Agencia Internacional de las Energías Renovables (IRENA), más del 90 % de la capacidad solar actual fue instalada durante los últimos 10 años y buscan soluciones para evitar desechos.
La energía solar va en crecimiento con un 47 % de capacidad instalada mundialmente, y las cifras parecen seguir creciendo a medida que más proyectos obtienen sus aprobaciones. Pero en 2050, IRENA estima que más de 200 millones de toneladas de paneles solares se convertirán en residuos.
Reciclaje de paneles solares como alternativa para disminuir presiones
Un dato importante del informe de IRENA es que los residuos de paneles solares pueden representar más del 21 % del peso total de los residuos electrónicos en 2050; en la actualidad solo representan el 1 %. Pero dado que la SEIA afirma que la instalación de paneles solares en EE. UU. aumentará más de un 800 % en 2035, las cifras en desechos también serán mayores.
El problema es que los paneles suelen terminar en vertederos o en instalaciones de reciclaje no aptas para su aprovechamiento. Los paneles contienen elementos que requieren ser atendidos por especialistas, pues una fuga puede generar riesgos para los trabajadores y para el ambiente, así que se requiere de centros de reciclaje especializados.
De hecho, señalan que existen equipos solares pequeños en hogares que también requerirán de un correcto desecho y reciclaje para evitar dilemas ambientales en el futuro. La propuesta de IRENA es enfocarse en una economía circular que permita reutilizar estos paneles cuando cumplieran su vida útil.
Para lograrlo, señala 3 enfoques: reducir, reutilizar y reciclar. Reducir se refiere a fabricar paneles solares más duraderos y con mayor eficiencia que mejore la reparación y desmontaje para evitar desechos. Por otra parte, reutilizar significa separarlos de aquellos que todavía tienen una segunda vida. Por último, los que no tienen forma de reparar pueden reciclar sus componentes como vidrio, aluminio, cobre, silicio y plata.
Economía circular, beneficios ambientales y energéticos
Los paneles solares contienen elementos altamente relevantes para la cadena de suministro, por lo que su reciclaje facilitaría el mercado de materiales recuperados con beneficios económicos. IRENA estima que para el 2050 se recuperarán cerca de US$20 000 millones en materiales y metales que son necesarios para la fabricación de otros elementos como baterías y componentes electrónicos.
Dado que el encarecimiento de los minerales críticos en la industria puede generar problemas de disponibilidad en el futuro, el reciclaje de paneles solares resuelve parte del conflicto al aprovecharse. Para alcanzar esta meta, la IRENA establece recomendaciones en cuanto a regulaciones ambientales, centros especializados con responsabilidad, incentivos económicos, certificación de los paneles usados y un seguimiento adecuado, a fin de que el aprovechamiento se realice adecuadamente y se eviten problemas ambientales por manipulación inadecuada de los paneles solares.
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