Las Naciones Unidas declararon el año 2026 como el Año Internacional de los Pastizales y los Pastores (IYRP), para dar a conocer uno de los ecosistemas más importantes e incomprendidos del mundo: los pastizales, que ocupan aproximadamente la mitad de toda la superficie terrestre del mundo y albergan una biodiversidad única y sostienen directamente los medios de vida de millones de comunidades rurales que dependen de su conservación. Desde las estepas semiáridas de la Patagonia hasta las amplias praderas de Mongolia, los pastizales se encuentran presentes en todos los continentes de la Tierra. En el contexto, la FAO quiere destacar cómo los paisajes naturales, los animales y las personas están interrelacionados en un frágil equilibrio ecológico.
La estructura ecológica y la mitigación climática
Los pastizales abarcan una enorme variedad de terrenos silvestres que incluyen tierras secas, praderas, matorrales, sabanas, desiertos, estepas, áreas montañosas, humedales donde el ganado puede pastar libremente.
A nivel biológico, un pastizal sano es una enorme infraestructura natural. Las plantas que crecen allí producen raíces profundas que les permiten acceder al agua y a los nutrientes del subsuelo. Esta compleja red de raíces es la encargada de anclar y amarrar la tierra a la vez que la airea y, por consiguiente, de mejorar drásticamente la estructura general, la porosidad, la infiltración de agua y la propia biodiversidad de los suelos. A la vez, la valiosa cubierta vegetal modera la temperatura de su superficie y actúa como una armadura que frena el impacto de la lluvia, lo que a su vez detiene los destructivos procesos de la erosión.
Sin embargo, independientemente de su trabajo en la regulación hídrica local, los pastizales tienen un papel capital en la lucha internacional contra el cambio climático. De acuerdo con datos de la FAO, estos grandes paisajes verdes tienen la capacidad de capturar hasta un 30 % del carbono de todo el mundo, operando como inmensos sumideros.
La función milenaria de los pastores como personas guardianas
En el núcleo de este sistema ecológico están los pastores, a quienes la FAO define como auténticos guardianes ancestrales de los pastizales. Estas comunidades tradicionales se distribuyen en más de un 75 % de los países del mundo y sus modos de vida dependen de los animales domesticados o semidomesticados que pastan en estos inmensos campos de pastizal.
A nivel mundial, los pastores manejan una manada conjunta de más de mil millones de animales: ovejas, cabras, vacas, camélidos, yaks, caballos, renos, búfalos, etc. Navegados por un profundo conocimiento tradicional, se asocian a la naturaleza en función de generar alimentos respetando la salud de la tierra. El secreto de su éxito ambiental radica en su íntimo conocimiento de los ciclos naturales y en el aprecio por un pastoreo de tipo estratégico. Al trasladar a sus rebaños en función de las cambiantes condiciones estacionales y la disponibilidad de forraje, los pastores dicen dejar que la vegetación se recupere de la ingesta animal. Esta rotación táctica rigurosa logrará no solo mantener los rebaños sanos, sino que además dará lugar a una drástica reducción de la presión ambiental sobre los frágiles suelos y las fuentes de agua dulce.
Políticas de apoyo y el derecho a la movilidad
A fin de asegurar que los pastizales continúen absorbiendo carbono y puedan mantener a dos mil millones de personas, esta organización internacional sostiene que hay que apoyar de forma activa los modos de vida pastoriles. La pieza básica de este apoyo estructural consiste en proteger sin lugar a dudas la movilidad territorial de los pastores y su forma tradicional de cultivar la tierra. Este último aspecto es la herramienta biológica adecuada para ayudar a regenerar los pastizales y a proteger los hábitats de la fauna silvestre natural.
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