Barreras flotantes ayudan a eliminar los plásticos en los ríos de Ecuador

Ecuador presenta el desafío de eliminar plásticos de sus cursos de agua. Botellas de plástico, pelotas y lo que parecen ruedas de carros de juguete flotan a lo largo del río San Pedro, que atraviesa Quito.

Están de camino al Océano Pacífico, un viaje río abajo que se repite en todo el mundo cada vez que los desechos plásticos son vertidos a los ríos y arrastrados al mar.

Pero estos pedazos de residuos plásticos están a punto de terminar su viaje. Serán detenidos por una barrera flotante instalada en el agua, parte de una tecnología local de limpieza de plástico llamada Azur System, que recolecta plástico del río.

Creado por la startup tecnológica Ichthion, el sencillo sistema Azure es capaz de interceptar y recolectar alrededor de 80 toneladas de plástico por día.

En este sitio en particular en el río San Pedro, la cantidad máxima recolectada en un día fue de 1,5 toneladas de plástico y tela sintética, aproximadamente equivalente al peso de una hembra de hipopótamo.

“Lo que se extrae de los ríos, lo que se encuentra en las orillas de los ríos, la mayor parte desembocará en el océano”, dice Ente Grünberg, fundador y director ejecutivo de Ichthion, un nombre derivado de la ictiología, el estudio de los peces.
«Nuestra idea es evitar que el plástico llegue al océano«.

La contaminación marina por plástico se ha convertido en una preocupación creciente. El plástico puede afectar a las tortugas, asfixiar a los leones marinos, ser consumido por aves o peces y puede entrar en la cadena alimentaria humana.
Los científicos también están cada vez más preocupados de que los microplásticos puedan causar una toxicidad irreversible en los ecosistemas acuáticos.

Las investigaciones muestran que hasta el 80% de este plástico desemboca en el mar a través de los ríos, principalmente debido a una mala gestión de los residuos en tierra. Pero un número creciente de pioneros, como Grunberg, están tratando de frenar la marea.

Como funciona el sistema Azure para eliminar los plásticos

El sistema Azure es un dispositivo que cruza el río para eliminar los plásticos, en concreto, evita que objetos floten en la superficie del río.

Está sumergido en agua hasta 60 cm de profundidad, lo que permite que los peces y otras criaturas se muevan libremente debajo, y está en ángulo para que las corrientes de agua naturales dirijan los desechos hacia la esquina de la orilla del río. Luego, el operador ingresa al agua para guiar los desechos hacia un transportador móvil que vierte el plástico en un contenedor grande ubicado en la costa, donde el plástico se clasifica en lo que se reciclará y lo que se enviará al vertedero.

Más que la recolección de residuos plásticos

Pero Ichthyon no sólo recoge aguas residuales del río, sino que también intenta evitar que entren en el lugar utilizando la documentación y los datos disponibles sobre los residuos recogidos. De esta manera, pueden identificar mejor la fuente de los residuos, ya sean montones de residuos industriales de fábricas o bolsas de residuos domésticos que indican problemas con el sistema de recogida de residuos municipal.

Los datos les permiten trabajar con ciudades, empresas y comunidades para resolver problemas. «Sabemos muy poco sobre la contaminación», afirma Grönneberg. “Pero si sólo miras lo que extraes, no acabarás con él. Por eso la extracción es importante, pero la prevención basada en datos es más importante».

Actualmente, el equipo está recopilando datos manualmente, pero también está entrenando un sistema de inteligencia artificial para reconocer diferentes tipos de plásticos y controlar el proceso. Grönneberg también tiene previsto utilizar imágenes tomadas por drones aguas arriba para identificar los residuos antes de que lleguen.

La mayor parte de lo que Ichthyon recolecta de los ríos de Ecuador son botellas de plástico descartadas por la población local. Por eso, involucrar a las personas, también es importante para lograr un cambio duradero, afirmó Yessica Benavides, cofundadora de Ichthion y vicepresidenta de relaciones estratégicas.

Hasta ahora, los lugareños han participado en actividades como limpiezas comunitarias, campañas de concientización y reclutamiento de vecinos para administrar Azure.

Río arriba

Ichthyon no es la única organización involucrada en eliminar los plásticos del río. Hay muchos diseños, desde robots hasta barcos y barreras, algunos más caros y eficaces que otros. Jordyn Wolfand, profesor asistente de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Portland en Estados Unidos, ha evaluado más de 40 sistemas de limpieza de ríos con plástico.

Según él, los más eficaces son aquellos que entienden los problemas y necesidades específicas de cada instalación, no de un proyecto concreto. «Los patrones y patrones de acumulación de desechos son tan específicos del lugar donde se generan que realmente no hay un enfoque que sea mejor que otro«, comentó.

Sin embargo, Wolfand añade que una forma de aumentar la eficacia de la tecnología es colocarlas aguas arriba, más cerca de la fuente de contaminación. Incluso si tienes un diseño que hace un buen trabajo eliminando el plástico del río, el problema persiste.

Bubble Barrier, una tecnología de eliminación de plástico desarrollada en los Países Bajos, es un proyecto que ha entendido desde el principio la importancia de no interrumpir el tráfico de barcos si se va a utilizar en ríos de Asia. Se les ocurrió la idea de crear una cortina de burbujas bombeando una corriente continua de aire a través de un tubo perforado en el fondo del río.

Las burbujas crean una corriente que eleva los desechos sumergidos a la superficie, y el flujo natural del río dirige los desechos hacia las orillas donde se acumulan. Al no existir una barrera física, no obstaculiza el movimiento de barcos y peces.

«Por primera vez, podemos ver lo que realmente fluye a través de nuestros ríos«, dijo Philip Ehrhorn, director de tecnología y cofundador de Bubble Barrier. Sobre todo, añadió, es importante evitar la generación de residuos.

Ehrhorn dijo que su valla de 60 metros en Ámsterdam recoge unos 80 kilogramos de plástico al mes, el equivalente a unas 80 grandes bolsas de basura de plástico. Pero si bien puede ser eficaz, su funcionamiento puede costar decenas de miles de dólares al año porque se necesita mucha energía para hacer funcionar el compresor de aire y crear una cortina constante de burbujas. Para los países del hemisferio sur, esto puede estar prohibido.

Soluciones que contemplen el gasto energético

Grönneberg dijo que Azure se construye teniendo en cuenta los costos.

La cinta transportadora para extraer plástico del agua es móvil, por lo que no todas las presas fluviales necesitan un separador independiente. El sistema se puede mover simplemente de una barrera a otra. Además, solo se enciende durante períodos cortos de tiempo durante el día o la semana para recolectar los contaminantes acumulados, manteniendo los costos operativos al mínimo. También intentan proporcionar empleo a los miembros de la comunidad local.

Estas soluciones son especialmente necesarias en los países del sur global, que luchan contra crecientes montañas de desechos. Ecuador está luchando contra una crisis de residuos con vertederos abiertos y generalizados, pero el país también recibe residuos plásticos del extranjero.

El grupo de defensa local Zero Garbage Alliance dijo que de 2018 a 2022, Ecuador importó más de 48.000 toneladas de residuos plásticos de 42 países, principalmente Estados Unidos.

A principios de 2024, el gobierno ecuatoriano también aprobó un acuerdo de libre comercio con China, que incluye disposiciones que permiten a China transportar sus residuos a Ecuador. Entre ellos se incluyen, entre otros residuos difíciles de reciclar, los plásticos. «Este es un problema muy grave«, afirma Grönneberg, y añade que lo que no se puede reciclar acaba a menudo en los vertederos y ríos locales.

Sin embargo, algunas personas creen que la limpieza tiene sus desventajas. En 2023, un grupo de científicos mencionó en un artículo algunos de los problemas que encontraron al utilizar estas tecnologías. Vin Cowger, uno de los autores del artículo e investigador del Instituto Moore para la Investigación de la Contaminación Plástica en California, está preocupado por el impacto ambiental a largo plazo de las barreras que impiden que el plástico entre a los ríos, especialmente si su uso se generaliza.

Pueden bloquear el flujo de organismos, sedimentos y todo tipo de materia orgánica natural que son vitales para el bienestar de los ambientes marinos costeros y prevenir la erosión costera, dijo. Grönneberg dijo que durante la fase de diseño del sistema Azure, trabajó estrechamente con los científicos para minimizar los impactos en el ecosistema fluvial, como garantizar que su barrera no llegara al lecho del río. Y no toda la materia orgánica que fluye por los ríos es útil, añadió. Dijo que gran parte de la vegetación que recolectan en su sistema de barrera es jacinto de agua, una especie invasora que agota el oxígeno de los ríos, libera metano al pudrirse y se reproduce rápidamente.

«Lavado de imagen verde»

Sin embargo, no todos los métodos de limpieza utilizan este método. Cowger y sus coautores señalan que algunos actores de la industria participan en el «greenwashing», como las empresas de tecnología acusadas de promover la limpieza en lugar de reducir la producción y los fabricantes de plásticos pueden apoyar estas tecnologías.

Los autores escriben que centrarse únicamente en la limpieza puede distraerle de soluciones más efectivas y a largo plazo.
“Estas actividades a menudo crean una fachada para que los fabricantes de plásticos digan: ‘Mira, estamos haciendo algo, estamos limpiando los océanos y los ríos‘”, dijo Cowger, lo que permite a estas empresas continuar con la producción.

Cowger dice que la solución más importante, con diferencia, es reducir la cantidad de plástico producido cada año, y esto debe hacerse a través de políticas. Añadió que la limpieza también es necesaria. «Deberíamos utilizar los métodos más respetuosos con el medio ambiente posibles, pero «¿en qué gastaremos la mayor parte de nuestra energía?» «Tenemos recursos limitados y tiempo limitado para hacer algo importante«.

Grönneberg dice que hasta ahora Ichthion no ha recibido ninguna financiación de los productores de plástico y que monitorear cómo el plástico termina en los ríos es una parte importante de su trabajo, junto con otros esfuerzos de limpieza.

El portavoz dijo que Bubble Barrier recibió anteriormente una pequeña donación voluntaria de un fabricante de plásticos, pero que actualmente no trabaja con esta industria.

Grönneberg cree que resolver el problema de la producción de plástico es sólo uno de los problemas que deben resolverse. Los sistemas de gestión de residuos débiles o inexistentes en países como Ecuador y otros países en desarrollo también son un problema, dijo, añadiendo que la mejor manera de abordar el problema es recopilar datos e intentar cambiarlos.

Grönneberg señaló desde la orilla del río San Pedro que la  barrera Azure no está destinada a una instalación permanente en ningún río y que el trabajo de su organización también es parte de un esfuerzo para evitar que el plástico entre al río.
Y finalmente llegó a una conclusión similar a la de Cowger: “La solución es evitar el consumo”, dijo. «Eso es fundamental».

Ecoportal.net

Con información de: https://www.bbc.com/