Nuevamente, China sorprende e innova con sus avances tecnológicos y se saca la lotería energética con 230 000 millones de toneladas de litio. Ahora es una realidad la extracción del litio bajo el mar. Con esta nueva técnica de extracción que aprovecha la energía solar, se ofrece una alternativa eficiente en medio de la creciente demanda del metal.
La creciente demanda de litio no será un problema para China con su extracción del mar
Un componente crucial en tecnologías como la infraestructura de energía renovable y las baterías de vehículos eléctricos, está impulsando nuevos avances tecnológicos destinados a obtener más cantidad de este metal. Investigadores en China están desarrollando un método para extraer litio directamente del agua de mar, para tratar de ayudar a satisfacer la creciente necesidad mundial de este recurso.
Dado que los precios del litio casi se triplicarán entre 2021 y 2022 y las predicciones de un crecimiento continuo, la necesidad de métodos de extracción más eficientes y sostenibles se ha vuelto urgente. Por ahora el litio se obtiene principalmente de minerales de roca dura, como la espodumena, o de salmueras naturales, que implican procesos que consumen mucha energía y son costosos, desde el punto de vista ambiental.
Un estudio publicado el viernes en la revista Science presenta una novedosa técnica de extracción de litio en agua de mar utilizando energía solar, algo similar a la novedad reciente de extraer esto que flota en el mar y es «invisible».
Así funciona la extracción eficiente de litio de líquidos muy diluidos
El método aísla el litio basándose en sus propiedades electroquímicas, utilizando redes cristalinas de fosfato de hierro y olivino. Debido a su tamaño, carga y reactividad, el litio es atraído hacia los espacios de las columnas de fosfato de hierro y olivino, como el agua que se absorbe en los agujeros de una esponja. Pero, si la columna está diseñada a la perfección, los iones de sodio, también presentes en líquidos salinos, quedan fuera o entran en el fosfato de hierro a un nivel mucho menor, según el estudio.
Los investigadores probaron cómo la variación en las partículas de fosfato de hierro olivino influía en su capacidad para aislar selectivamente el litio del sodio.
El estudio detalla cómo los investigadores sintetizaron partículas de fosfato de hierro y olivino utilizando diversos métodos, lo que dio como resultado partículas de tamaños que van desde 20 a 6 000 nanómetros. Estas partículas se agruparon luego por tamaño y se utilizaron para construir electrodos para extraer litio de una solución débil. Los investigadores observaron que las partículas de fosfato de hierro demasiado grandes o pequeñas, tendían a permitir que entrara más sodio en sus estructuras, lo que daba lugar a extracciones de litio menos puro.
China tiene 16 000 veces más del litio que se puede explotar actualmente
Hay alrededor de 230 mil millones de toneladas de litio bajo el agua de mar, lo que supone unas 16 000 veces las reservas del metal que se pueden explotar ahora. Esa cifra posiciona a China como uno de los países con mayores reservas de litio (acá puedes ver las toneladas de litio que tiene México).
Debido a que aún se encuentra en estudio y otros desafíos técnicos, la extracción de litio en agua de mar, todavía no se ha convertido en la principal fuente de litio. Pero la nueva investigación puede allanar el camino para su extracción.
En un contexto de creciente demanda de vehículos eléctricos, también se ha disparado la demanda de litio. Sin embargo, los métodos actuales de extracción de minerales de roca o salmueras son lentos y conllevan una elevada demanda energética y costos medioambientales. Por el contrario, el nuevo método es respetuoso con el medio ambiente y más rápido que otros métodos actuales.
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