El Popocatépetl ruge en México: esta vez tenemos un plan histórico

Sabemos los peligros que conlleva un volcán tan inmenso como el Popocatépetl, que no para de rugir y lanzar cenizas, pero ¿es posible aprovechar ese poder y convertirlo en energía? Así es como México planea beneficiarse del coloso volcán más monitoreado del mundo.

Cómo los científicos buscan energía ilimitada en el Popocatépetl

México cuenta con vastos recursos geotérmicos sin explotar dentro de su geografía, lo que presenta un potencial significativo para la generación de electricidad y aplicaciones térmicas. Conocer cómo se comporta el magma bajo tierra ayuda a predecir el riesgo de erupciones y lleva la energía geotérmica a nuevas fronteras. Además, aprovecha la energía extremadamente caliente y potencialmente ilimitada de los volcanes.

El país opera actualmente cinco plantas geotérmicas, entre ellas Cerro Prieto, Los Azufres, Los Humeros, Las Tres Vírgenes y Domo San Pedro, pero ninguna con energía de volcanes como Popocatépetl (esto es lo que pasaría tras su erupción).

La producción de energía geotérmica consiste en la perforación de pozos para acceder a agua caliente, que luego se utiliza para generar electricidad mediante turbinas y generadores. Este método ofrece ventajas frente a la energía solar y eólica por su fiabilidad frente a las intermitencias de estas últimas y un impacto ambiental entre ocho y diez veces menor que el generado por una central termoeléctrica convencional, donde se quema gas natural, fuel oil o carbón.

Los científicos suelen medir la actividad volcánica con instrumentos como los sismómetros. Sin embargo, no sabemos tanto sobre el magma subterráneo como sobre la lava en la superficie. Los sensores de presión y temperatura son los parámetros clave que necesitan sondear, y se colocarán en la roca fundida.

La geotermia con energía volcánica, puede ser lo que tanto necesitamos

Hay emisiones que se producen de forma natural en la Tierra, como las que emite el volcán Popocatépetl, entre ellas el dióxido de carbono o el sulfuro de hidrógeno, que están presentes en la naturaleza y que también se producen en una planta geotérmica convencional.

Sin embargo, también destacó que ya existen plantas geotérmicas modernas que son cero emisiones. La energía geotérmica tiene otras aplicaciones, como la calefacción y la deshidratación de alimentos, aunque la conversión a electricidad ha sido una de las más atractivas.

Aproximadamente el 25 % de la electricidad de Islandia y alrededor del 85 % de la calefacción de los hogares proviene de fuentes geotérmicas. La energía geotérmica aprovecha los fluidos calientes del subsuelo, lo que produce vapor para impulsar turbinas y generar electricidad.

¿Es seguro generar energía con un volcán activo?

Aproximadamente 800 millones de personas en todo el mundo viven a menos de 100 km de volcanes activos peligrosos. Cerca del Popocatépetl hay miles de comunidades que incluso lo veneran, de hecho es un volcán sumamente activo, en los últimos años la expulsión de cenizas y rugidos han sido constantes.

Los volcanes son la manifestación natural de energía geotérmica más famosa del planeta. Son estructuras geológicas extremadamente complejas que se generan en el interior de la corteza terrestre desde el principio de los tiempos por la elevación, tras una actividad eruptiva, de masas de roca fundida, el magma, formadas debajo o en el interior de la corteza terrestre. La temperatura de salida del magma suele estar entre 650 y 1200 °C.

Las zonas alrededor de los volcanes tienen un gran potencial geotérmico que puede aprovecharse para producir energía renovable, como es el caso de México.

A pesar de los esfuerzos por promover la exploración geotérmica, México enfrenta desafíos para atraer inversión privada. Con el apoyo del Banco Mundial y el Banco Interamericano de Desarrollo, se busca abordar estas barreras y liberar el potencial geotérmico de México. En la meta está el potencial de realizar predicciones avanzadas y generar una energía volcánica supercargada.