Nuevas imágenes de la sonda espacial Juno de la NASA dejan en claro la naturaleza de Ío (la luna de Júpiter), con la erupción volcánica más grande jamás registrada, es el mundo de mayor actividad volcánica del Sistema Solar, con más de 400 volcanes activos.
Así fue la erupción volcánica más intensa jamás vista en la luna Ío de Júpiter
La luna de Júpiter, Ío, ha demostrado una vez más por qué ostenta el título de cuerpo volcánico más activo del sistema solar. La misión Juno de la NASA ha detectado un enorme punto caliente volcánico en el hemisferio sur de Ío, que ha experimentado una erupción nunca vista hasta ahora. De hecho, la NASA ya viaja a Júpiter en busca de vida.
Juno fue enviada a Júpiter para estudiar el planeta gigante, pero esa misión principal terminó y la NASA la extendió. Actualmente, está realizando sobrevuelos de tres de las lunas galileanas: Ganimedes, Europa e Ío. En su último paso, la sonda captó una imagen de un punto volcánico en el polo sur de la luna.
El punto caliente no solo es más grande que el Lago Superior de la Tierra (el lago de agua dulce más grande del mundo por área de superficie), sino que también arroja erupciones con una energía seis veces mayor que la de todas las centrales eléctricas del mundo. Incluso para los intensos estándares de Ío (como el cuerpo celeste más volcánico del sistema solar), su actividad reciente ha sido extrema.
El fenómeno volcánico más potente jamás registrado en el mundo
Ío es volcánica debido al calentamiento por mareas. Ío es la más interna de las cuatro lunas galileanas de Júpiter y tiene aproximadamente el mismo tamaño que la Luna de la Tierra.
Sin embargo, está muy cerca de Júpiter, que es mucho más grande, sigue una órbita elíptica y completa una cada 42,5 horas. Júpiter es aproximadamente 300 veces más masivo que la Tierra. Esto significa que Júpiter empequeñece a Ío, y como la luna orbita alrededor del gigante gaseoso, este hace lo que quiere.
Júpiter estira y tira de la pequeña luna, lo que hace que se flexione y cambie de forma, lo que genera calor interno. Las otras lunas galileanas también contribuyen.
El calor es suficiente para fundir el interior de la luna y convertirlo en roca fundida. La flexión de las mareas crea una serie interminable de columnas y cenizas que hacen de la luna el cuerpo con mayor actividad volcánica del Sistema Solar. Las cenizas también tiñen la superficie de la pequeña luna.
Durante su misión extendida, Juno sobrevuela Ío en cada una de sus órbitas, lo que significa que las imágenes pueden rastrear cualquier cambio en la superficie. Durante un sobrevuelo anterior, el 3 de febrero de 2024, Juno se acercó a 1500 km de la superficie de la luna.
La actividad volcánica en Ío deja una huella para el estudio
Es posible que la erupción de esta magnitud deje huellas de larga duración. Otras grandes erupciones en Ío han hecho características diferentes, como depósitos piroclásticos (compuestos por fragmentos de roca arrojados por un volcán), pequeños flujos de lava que pueden estar alimentados por fisuras y depósitos de penachos volcánicos ricos en azufre y dióxido de azufre.
Juno aprovechará un próximo sobrevuelo más distante de Ío el 3 de marzo para volver a observar el punto caliente y buscar cambios en el paisaje. También es posible que se puedan realizar observaciones desde la Tierra de esta región de la luna. Es posible que entendamos más sobre los antiguos volcanes de la Luna con estos descubrimientos.
Los científicos tienen preguntas sin respuesta sobre la actividad volcánica extrema de Ío. Saben que el calentamiento por mareas es la causa principal, pero no tienen una comprensión clara de cómo se mueve el calor a través del interior de Ío. Las respuestas a estas preguntas también informarán a los científicos sobre el vulcanismo en otros mundos.
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