La relación entre la nieve y los niveles de agua subterránea nunca había sido abordada por la comunidad científica. Sin embargo, al avanzar con las investigaciones, los científicos encontraron un impacto positivo entre el efecto del deshielo en las montañas de California y los recursos hídricos que se encuentran debajo de las tierras de cultivo del Valle Central, incluso aún más que la lluvia.
Sequías y agotamiento de los recursos hídricos
California atraviesa actualmente una grave crisis hídrica a raíz del agotamiento de las aguas subterráneas, su contaminación y la sobreexplotación de recursos, extrayendo más agua de la que puede reponer la lluvia. A esto se le suman las sequías extremas y las olas de calor que azotan al Estado Dorado desde hace años, una problemática que se fue profundizando con el avance del calentamiento global.
Esta situación generó disputas entre los condados, exigiendo al gobernador Gavin Newsom garantías para el suministro futuro. En julio, compañías de servicios públicos de San Juan, Sacramento y Citrus Heights llevaron adelante una disputa pública que combinaba preocupación por el abastecimiento y las sequías, por la revisión ambiental de los procesos de extracción y las transferencias de agua.
Según autoridades de estas compañías, el conflicto se generó a raíz de la disminución de los niveles de agua, que en los años 90 comenzaron a bajar aproximadamente dos pies por año. Frente a ello, hubo diversificación de portfolios y otras cuestiones empresariales para garantizar el suministro. No obstante, años después, la sequía, los calores intensos y la mala gestión de los recursos continúan siendo un problema para California.
Un estudio revelador
En medio de esta alarmante crisis hídrica, salió a la luz un estudio revelador sobre un factor natural que impacta de manera directa en los niveles de agua subterránea del estado. Tras analizar décadas de mediciones realizadas por satélites de la NASA, los científicos descubrieron que las nevadas de invierno en Sierra Nevada son cruciales para reforzar el suministro de agua que circula por debajo de las tierras de cultivo del Valle Central.
Es que el deshielo que se produce de las montañas, al descender, eleva sustancialmente los niveles de agua subterránea. A través de este estudio, se reconoce la verdadera importancia de los años de fuertes nevadas para la recarga de acuíferos subterráneos en el Estado Dorado, algo que no sucede en la misma medida con la lluvia. Esto se debe a la forma en que el agua actúa dependiendo de su estado.
«Si llueve, gran parte del agua se escurre, mientras que si nieva, la nieve se acumula y se derrite lentamente durante toda la primavera y el verano, creando un flujo constante e infiltrado que abastece de agua a agricultores, aumenta los niveles de embalse y, además, recarga el suelo», reza el informe compartido por LA Times.
Este estudio llega para confirmar una observación de años por parte de los agricultores: meses después de las fuertes nevadas, los niveles del agua en sus pozos suelen aumentar. Se trataba de un hecho llamativo, ya que generalmente el nivel freático iba en constante descenso.
Niveles alarmantes
A través de este estudio, los científicos de la NASA también encontraron datos alarmantes sobre los niveles de los acuíferos de California: solo han tenido un aumento neto en 6 de 18 años. Dicha tendencia se profundizó con el avance de la crisis climática, que provoca cada vez calores más extremos y sequías más extensas.
Frente a esta situación, agencias locales plantearon estrategias y presentaron proyectos para detener el descenso crónico de las aguas subterráneas. Entre las propuestas se encontraban la construcción de centros de cargas o nueva infraestructura para recargas, filtraciones y transporte, además de políticas climáticas aún más extremas.
No obstante, esto solo serviría para compensar una pequeña fracción de la extracción insostenible del valle. Los investigadores advierten que, en caso de no resolver la crisis hídrica, más de 900 000 acres de tierra de cultivo en el Valle de San Joaquín dejarían de utilizarse para el 2040.
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