En pleno auge de la demanda de minerales críticos, el Departamento de Energía (DOE) entregó US$1 millón a la Universidad de Arizona (UArizona) para impulsar programas de capacitación de la fuerza laboral minera, bajo el programa PROSPECT. El gobierno federal busca modernizar el sector para afrontar los nuevos desafíos y adaptarse a los avances tecnológicos.
La Universidad de Arizona, foco de la renovación minera
Según el USGS, Arizona es líder en la obtención y comercialización de cobre (aportando una cuota de entre el 60 % y el 70 % de la producción nacional) y cuenta con actividad de extracción de perlita cruda, molibdeno, plata y zeolitas, entre otros minerales, por lo que importantes firmas del sector, como Freeport-McMoRan y BHP, se encuentran instaladas en el estado y son elementos fundamentales de su ecosistema económico.
Las estadísticas de la BSL y la FRED señalan que el área emplea de forma directa un promedio de 17 mil personas. Si se suman los efectos indirectos, la cifra de empleos favorecidos asciende a más de 48 mil. Pero, como sucede en otros rubros, la minería se halla sujeta a cambios al ritmo de las nuevas demandas y avances tecnológicos.
A ello se suma el hecho de que, en 2029, un estimado de 221 mil trabajadores mineros (más de la mitad de la fuerza laboral) se jubilarán, por lo que la contratación de mano de obra capacitada es una de las necesidades más urgentes, que crece bajo la demanda exacerbada de la obtención de minerales críticos para abastecer la producción de la industria tech.
«Según la Asociación Nacional de Minería, EE. UU. gradúa anualmente a unos 200 ingenieros de minas, mientras que el DOE estima que la necesidad es de unos 600 al año», remarcaron desde la UArizona. En este escenario, la institución y su Facultad de Ingeniería juegan un rol fundamental en la preparación de las próximas generaciones mineras.
Por este motivo, el DOE subvencionó con US$1 millón a la Escuela de Ingeniería de Minas y Recursos Minerales (SMEMR) de la UArizona. La entrega del beneficio se enmarca en el plan PROSPECT, iniciativa que financia la especialización de los estudiantes para «subsanar las carencias de cualificaciones» y duplicar el número de graduados en minería.
PROSPECT, la apuesta del DOE para consolidar la industria minera
PROSPECT (Providing Opportunities for Specialized Education in Critical Technologies) es una iniciativa lanzada en agosto de este año por la Oficina de Minerales Críticos e Innovación Energética del DOE. Su principal objetivo es «revitalizar» la fuerza laboral con la atracción de jóvenes universitarios al sector minero.
Geólogos, mineros, ingenieros, técnicos, metalúrgicos, científicos de materiales y fabricantes son actores fundamentales para apuntalar el despegue de la industria en EE. UU., por lo que el gobierno decidió apoyar el desarrollo del talento nacional con US$100 millones que costearán programas y becas para que los estudiantes de distintas disciplinas se formen y puedan incorporarse a la cadena de suministro de minerales críticos.
En su primer tramo, está previsto el desembolso de US$16 millones entre distintas instituciones académicas. Entre ellas, se encuentra la UArizona. «Tenemos la oportunidad de crear soluciones integrales y duraderas al problema de la escasez de mano de obra, impulsando la producción nacional y la innovación aquí mismo, en la región minera más activa del país», declaró al respecto Kray Luxbacher, profesora de Ingeniería Minera y Geológica.
La SMEMR destaca como centro de formación
Luxbacher también dirige la SMEMR, una de las únicas 14 escuelas de minería acreditadas en EE. UU. Gracias a su educación de primer nivel y el potencial de su alumnado, la escuela es foco de inversiones: apenas en septiembre, el DOE anunció US$20 millones para ampliar MiningWerx, el centro de pruebas y capacitación que incluye una mina subterránea.
Por su parte, el profesor Sehliselo «Selo» Ndlovu recibió un premio de US$1,7 millones de parte del mismo organismo para desarrollar un proceso de lixiviación química para aumentar la recuperación de cobalto en al menos un 30 %.
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