¿Te imaginas calentar o enfriar varios edificios usando el calor del agua que sale de los inodoros y las duchas de una ciudad?
Aunque suena un poco extraño, en Denver ya lo están haciendo.
Allí funciona uno de los mayores sistemas de recuperación de calor de aguas residuales de Norteamérica.
En lugar de dejar que toda esa energía térmica siga su camino por el alcantarillado, la aprovechan para climatizar buena parte de un enorme campus.
Pero hay algo importante: esa agua sucia nunca entra en los edificios.
Entonces, ¿cómo consiguen aprovechar su calor?
Cómo funciona el sistema de energía del National Western Center
Para entender este sistema no hay que imaginar nada raro al entrar a las oficinas.
Debajo de la ciudad pasa el colector Delgany, una enorme tubería de 6 pies de diámetro que transporta las aguas residuales de decenas de miles de hogares y negocios hacia la planta de tratamiento.
Como parte de esa agua viene de duchas, lavadoras y lavavajillas, mantiene una temperatura bastante estable. Incluso durante el invierno puede rondar entre los 65 y los 70 °F.
Y ahí aparece la oportunidad.
Una parte de esas aguas residuales se desvía temporalmente hacia el sistema del National Western Center.
Mediante intercambiadores de calor y bombas de calor, su energía térmica se transfiere a un circuito cerrado de agua limpia.
Esa agua limpia es la que circula por los siete edificios del campus, que suman más de un millón de pies cuadrados.
En invierno, el sistema aprovecha el calor de las aguas residuales para ayudar a calentar los edificios.
En verano ocurre prácticamente lo contrario.
El circuito recoge parte del calor de los edificios y termina transfiriéndolo hacia las aguas residuales para ayudar a mantener frescos los espacios.
Y lo más importante es que el agua del alcantarillado y el agua limpia del circuito nunca se mezclan.
Qué impacto ambiental y económico tiene esta red de climatización
Hacer realidad una idea de este tamaño no fue barato.
El sistema de recuperación de calor costó aproximadamente 34 millones de dólares.
También tiene una capacidad cercana a los 3,8 MW y puede aprovechar térmicamente un flujo de más de 3000 galones de aguas residuales por minuto.
Fue diseñado para cubrir cerca del 90 % de las necesidades anuales de calefacción y refrigeración de los siete edificios.
Pero no pretende hacerlo todo.
Cuando llega un periodo de frío o calor extremo, entran en funcionamiento sistemas convencionales de apoyo, como calderas y torres de refrigeración.
Eso permite cubrir los momentos en los que recuperar o devolver calor al alcantarillado no es suficiente.
El proyecto calcula que este sistema puede evitar alrededor de 2600 toneladas métricas de dióxido de carbono al año.
Para tener una idea, sería aproximadamente como retirar unos 560 automóviles de las calles durante un año.
Y hay otro beneficio que ocurre lejos de los edificios.
Qué pasa con el calor después de salir de los edificios
Las aguas residuales que pasan por el sistema no terminan allí.
Después de intercambiar calor, vuelven al colector y continúan su recorrido hacia la planta de tratamiento.
Eso significa que el Centro Nacional Occidental no está consumiendo esa agua ni enviándola directamente a sus edificios.
Solo está aprovechando parte de la energía térmica que lleva consigo.
Además, retirar calor de las aguas residuales puede ayudar a reducir su temperatura antes de que lleguen al tratamiento.
Esto es importante porque Metro Water Recovery debe controlar la temperatura del agua tratada antes de devolverla al río South Platte para reducir su impacto sobre el ecosistema.
El sistema también funciona en la otra dirección durante el verano, cuando utiliza el alcantarillado para recibir parte del calor que se retira de los edificios.
Por eso, más que convertir aguas residuales en energía, lo que hace Denver es aprovechar algo que ya estaba circulando bajo sus calles.
El agua sigue su camino hacia la planta de tratamiento.
Una parte de su calor, en cambio, ahora hace una parada antes de llegar allí.
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