Una gran nube de polvo del Sáhara puede poner a prueba parte de los avances que Europa ha conseguido en materia de calidad del aire.
Durante los últimos años, la Unión Europea ha reducido de forma significativa las emisiones procedentes de la industria y del transporte gracias a nuevas normativas e importantes inversiones.
Sin embargo, mientras esas partículas disminuyen, otra fuente de origen natural llega cada vez con más frecuencia desde los desiertos del norte de África y Oriente Medio y escapa al control de las autoridades europeas.
Ese polvo mineral cruza el mar Mediterráneo, modifica la calidad del aire y termina depositándose sobre ciudades, infraestructuras y sistemas de generación de energía.
Pero ¿cómo lograron los científicos distinguir esas partículas del polvo generado por el tráfico o la actividad urbana?
¿Cómo lograron los científicos rastrear el origen exacto de este polvo del Sáhara?
Uno de los grandes desafíos para los investigadores era diferenciar el polvo procedente del desierto de las partículas generadas por el tráfico, la industria o las obras de construcción.
Un equipo internacional de científicos encontró una forma de hacerlo.
Utilizaron determinados elementos químicos como una especie de «huella dactilar» para identificar el origen de las partículas.
Al analizar el aire, comprobaron que la presencia de aluminio y titanio era característica del polvo mineral transportado desde África.
En cambio, las partículas procedentes de las ciudades presentan una composición diferente, con mayor presencia de carbono negro, asociado a la combustión de combustibles, o calcio, relacionado con materiales de construcción.
Con esta técnica, los investigadores recopilaron datos de más de cien estaciones de monitoreo distribuidas por toda Europa.
Después combinaron la información recopilada durante la última década en un modelo que permitió reconstruir el mapa diario del polvo a nivel del suelo en Europa.
El modelo también permitió completar las zonas donde no existían mediciones directas y obtener una visión mucho más precisa de cómo se distribuye este polvo mineral por el continente.
¿Cuál es el impacto real de esta nube africana sobre la energía fotovoltaica?
El aumento del polvo en suspensión se ha convertido en un nuevo desafío para la expansión de la energía solar.
Esto se debe a que el polvo puede afectar la producción eléctrica de dos maneras diferentes.
Mientras permanece suspendido en la atmósfera, modifica la radiación solar que atraviesa el aire y reduce la cantidad de luz que llega hasta los paneles.
Después, cuando las partículas terminan depositándose sobre los módulos, esa capa de polvo reduce todavía más la producción de electricidad hasta que los paneles son limpiados.
Por eso, uno de los principales retos ya no consiste únicamente en retirar el polvo acumulado.
Si los operadores logran anticipar con mayor precisión la llegada de estas nubes, podrán prever mejor las variaciones en la generación eléctrica y decidir cuándo conviene realizar la limpieza de los paneles, optimizando también el uso de agua y otros recursos.
¿Qué otras consecuencias tiene el aumento del polvo mineral?
Más allá del impacto sobre la energía solar, el polvo mineral también tiene efectos sobre la salud y el medio ambiente.
Diversos estudios han observado una asociación entre los episodios con mayor concentración de polvo y el aumento de las consultas de urgencias por problemas cardiovasculares y respiratorios.
Las personas con asma, los adultos mayores y quienes padecen enfermedades respiratorias suelen ser los grupos más vulnerables durante estos episodios.
Además, cuando el polvo se deposita sobre la nieve de zonas montañosas como los Alpes, oscurece la superficie y favorece que absorba más calor, acelerando el deshielo y alterando el ciclo natural del agua.
A medida que el polvo mineral gana protagonismo, uno de los principales desafíos será mejorar su pronóstico para anticipar cómo afectará a la generación solar y decidir el momento más adecuado para limpiar los paneles. La reducción de las emisiones sigue siendo fundamental, pero este fenómeno demuestra que algunos factores clave para la transición energética se originan mucho más allá de las fronteras europeas.
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