Una planta de Wisconsin aprovecha el metano de sus aguas residuales para producir electricidad
¿Te imaginas que una planta de tratamiento de aguas residuales pudiera producir parte de la electricidad que necesita para funcionar?
Aunque suene extraño, eso es lo que están haciendo en La Crosse, una ciudad de Wisconsin.
Allí terminaron una obra de casi cinco años que costó alrededor de 68 millones de dólares. No solo mejoraron la forma de limpiar el agua, sino que también encontraron cómo aprovechar los residuos que quedan durante el tratamiento.
Y estamos hablando de una instalación que recibe más de 10 millones de galones de aguas residuales todos los días.
Pero ¿cómo se puede sacar energía de algo que normalmente consideramos un desecho?
Cómo lograron mejorar el agua que llega al río Misisipi
La modernización comenzó en mayo de 2021 y terminó en abril de 2026.
Fue una obra tan grande que la ciudad de La Crosse la considera el mayor proyecto individual de obras públicas que ha realizado hasta ahora.
Uno de los principales objetivos era mejorar la calidad del agua que la planta devuelve al río Misisipi.
El problema era el fósforo.
Aunque es un nutriente que existe en la naturaleza, cuando llega en cantidades excesivas a los ríos puede favorecer el crecimiento de algas y perjudicar a los peces y otros animales acuáticos.
Por eso, instalaron nuevos sistemas de tratamiento para retirar una mayor cantidad de fósforo de las aguas residuales.
Y los resultados fueron buenos.
Según los responsables de la planta, el agua tratada llegó a registrar alrededor de 0,05 miligramos de fósforo por litro, una cantidad inferior al límite de 0,1 miligramos por litro que mencionaron.
Esto no quiere decir que hayan eliminado todo el fósforo, pero sí que lograron mejorar el tratamiento.
Sin embargo, había otro problema que también necesitaban resolver.
¿Qué hacer con todo el barro que queda después de limpiar millones de galones de agua?
Qué hacen con los residuos que quedan después del tratamiento
Cuando las aguas residuales llegan a la planta, no todo lo que contienen desaparece durante la limpieza.
Quedan lodos con materia orgánica que también necesitan recibir un tratamiento.
Para eso utilizan unos tanques especiales donde trabajan bacterias capaces de descomponer esos residuos sin oxígeno.
Es un proceso que se conoce como digestión anaerobia.
El detalle es que, mientras las bacterias hacen su trabajo, también producen un gas que contiene metano.
Y ese gas puede aprovecharse como combustible.
Pero el proyecto de la Ciudad de La Crosse no se quedó solamente en eso.
También instalaron equipos para secar los biosólidos, que son los materiales que quedan después de tratar los lodos.
Antes de esta modernización, la planta ya aprovechaba parte de esos residuos como fertilizante
Ahora, con el nuevo sistema de secado, pueden obtener un producto con mucha menos humedad, más fácil de almacenar y transportar.
Ese material puede reutilizarse como fertilizante siempre que cumpla los requisitos necesarios.
Incluso existe la posibilidad de utilizarlo como biocombustible.
Así que, por un lado, consiguieron mejorar el tratamiento del agua y, por el otro, aprovechar mejor los residuos.
Pero todavía faltaba algo.
Durante la descomposición de los lodos se produce biogás, y en lugar de dejar que esa fuente de energía se desperdiciara, decidieron darle otro uso.
Cómo convierten el metano en electricidad para la propia planta
Para aprovechar ese gas, instalaron un generador de 750 kilovatios.
La idea es bastante sencilla.
El biogás que se produce durante el tratamiento de los residuos se utiliza como combustible para generar electricidad.
Y no solo eso.
El sistema también permite recuperar calor, que puede aprovecharse dentro de la misma instalación.
Es decir, con el gas que producen los propios residuos obtienen electricidad y calor al mismo tiempo.
A esto se le llama cogeneración.
La electricidad se utiliza dentro de la planta, donde todos los días necesitan mantener funcionando bombas, motores y otros equipos para tratar el agua.
De esta manera, pueden comprar menos energía de la red eléctrica y reducir parte de sus gastos.
Aunque la ciudad no detalló cuánto dinero ahorran exactamente, sí destacó que producir electricidad dentro de la instalación ayuda a disminuir los costos de funcionamiento.
La modernización también incluyó un punto de carga para vehículos eléctricos.
Claro que esto no significa que la planta funcione completamente por su cuenta ni que haya dejado de necesitar electricidad de la red.
Pero ahora puede producir una parte de la energía que consume aprovechando algo que ya se generaba durante el tratamiento del agua
Y eso es lo que hace interesante este proyecto.
Todos los días llegan a la planta millones de galones de aguas residuales que necesitan ser tratados antes de devolver el agua al río.
Ese trabajo sigue siendo necesario y tiene sus costos, pero ahora una parte de los residuos también sirve para producir energía.
Además, los biosólidos pueden seguir aprovechándose como fertilizante y el nuevo sistema permite obtener un material más fácil de manejar.
No significa que todos los desechos se conviertan en algo útil ni que la planta haya dejado de contaminar por completo.
Lo que consiguieron en La Crosse es aprovechar mejor lo que ya tenían.
Y en una instalación que trabaja todos los días del año, producir parte de su propia electricidad con el gas de sus residuos puede representar un ahorro importante a largo plazo.
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