Un nuevo estudio sugiere un proceso químico que es capaz de extraer azufre en aguas residuales para ser reciclado a nivel industrial. A fin de optimizar la gestión de residuos industriales, investigadores hallaron la manera de dar un segundo uso al azufre de aguas residuales con sulfuro, convirtiéndolo en azufre elemental que reduce el impacto ambiental de la industria.
Un nuevo proceso para reciclar el azufre de aguas residuales
El azufre es un elemento de alto valor y uso en los sistemas industriales. Diversos sectores como la minería, producción química, fertilizantes y fabricación de componentes tecnológicos utilizan el azufre para sus procesos. Sin embargo, suele estar inmerso en la disponibilidad y volatilidades de precios.
Ante esta situación, investigadores chinos del Harbin Institute of Technology Shenzhen desarrollaron un «sistema redox sólido derivado del hierro» para recuperar de forma sostenible el azufre contenido en aguas residuales. El método consiste en recuperar de las aguas residuales que constituyen un desecho industrial tóxico el azufre contenido para obtener azufre elemental reutilizable.
Una tecnología innovadora en materia química que podría ser de alivio tanto ambiental como económico para el sector industrial. El azufre es un elemento indispensable para ciertos sectores industriales, por lo que vale la pena reciclarlo y poder reutilizarlo a través de una economía circular.
Menos residuos contaminantes y menos dependencia de proveedores
Las principales ventajas de este proceso son que beneficia al medio ambiente y reduce la dependencia de proveedores. Sucede que el azufre se obtiene como subproducto del refinado de petróleo y gas. Al ser un derivado de combustibles fósiles, depende del suministro de proveedores, de disponibilidad, así como de precios que suelen ser inestables.
Además, al obtenerse de combustibles fósiles, impacta de forma negativa al medio ambiente. Por lo tanto, toda industria que utilice azufre para producir ácido sulfúrico depende de proveedores, siendo Estados Unidos, China y Oriente Medio los principales. Recuperar azufre de aguas residuales solía ser un proceso costoso y lento, hasta que desarrollaron una nueva tecnología.
De acuerdo con los investigadores, el proceso con ferrihidrita como catalizador funciona con mayor rapidez y menos gasto para recuperar azufre elemental de las aguas residuales. Al igual que el impulso al reciclaje avanzado, este método recicla el azufre contenido en desechos para darle un nuevo uso industrial.
Es decir, se evitan dos problemas: la necesidad de proveedores y la contaminación de aguas residuales que deben ser tratadas para su desecho. A través del nuevo método de reciclaje de azufre, el tratamiento de las aguas conlleva obtener nuevamente azufre para usos industriales y darle una segunda vida a ese elemento que antes se desechaba.
El proceso consiste en mezclar ferrihidrita con aguas residuales para generar azufre elemental y sulfuros de hierro. Luego el aire y la mezcla reaccionan para generar azufre adicional. Posteriormente, pueden separar los sedimentos generando hasta 220 libras de azufre por cada 110,23 toneladas cortas (short ton) de aguas residuales por día.
Economía circular con disminución del impacto ambiental
Lo que más llama la atención de este nuevo proceso es que facilita la economía circular en la industria, que suele ser complicada de adoptar. Los procesos químicos suelen conllevar residuos tóxicos que requieren de procesos de purificación para evitar contaminación ambiental.
Sin embargo, al obtener azufre de las aguas residuales, se convierte en un ciclo de retorno y reciclaje que implica ahorro económico para la industria. De hecho, proyectos innovadores a nivel químico están incentivando la reducción de combustibles fósiles; en este caso, se evita producir más azufre al poder reciclarlo.
La innovación para el reciclaje del azufre en aguas residuales supone un paso hacia una industria más sostenible y con menor impacto ambiental. A su vez, reduce el uso de combustibles fósiles para la generación del azufre, que suele ser un elemento básico para la fabricación y procesos químicos industriales.
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