Una tubería gigante reventó en la ladera sobre una central hidroeléctrica de California y liberó unos 130 millones de galones de agua.
La corriente descendió con enorme fuerza, erosionó el terreno, dañó la central New Colgate y parte de la infraestructura eléctrica y arrastró barro, sedimentos y residuos hacia el río Yuba.
Cinco trabajadores tuvieron que ser rescatados y uno de ellos fue hospitalizado.
Pero había otra preocupación.
¿Qué había terminado dentro del río después de semejante descarga?
Cómo se rompió la tubería y qué ocurrió después
Todo pasó unos minutos antes de las tres de la tarde del 13 de febrero, cuando el enorme conducto de 14 pies de diámetro que lleva agua hacia la central se rompió en la ladera sobre New Colgate.
El agua almacenada en unas cinco millas de túnel y una milla de tubería comenzó a bajar por la pendiente.
En total, la agencia calcula que se liberaron alrededor de 130 millones de galones.
La corriente erosionó la ladera y arrastró barro, sedimentos y otros residuos hacia las instalaciones.
La fuerza del agua dañó seriamente la central, varias instalaciones eléctricas y Lake Francis Road.
Cinco trabajadores tuvieron que ser rescatados y uno de ellos fue trasladado al hospital.
Por suerte, había algo importante que no había fallado.
La presa New Bullards Bar no sufrió daños y se mantuvo estable.
Tampoco existió riesgo de una descarga descontrolada ni de inundaciones para las comunidades río abajo.
Pero cuando terminó la emergencia inicial apareció otro problema.
Parte de todo lo que el agua había arrastrado estaba llegando al río.
Cómo lograron contener los residuos que llegaron al agua
La corriente no solo llevó barro y sedimentos.
También arrastró residuos y material aceitoso hacia el río Yuba y Englebright Lake.
Para evitar que el problema se extendiera, los equipos colocaron barreras flotantes destinadas a contener el aceite y los residuos.
La limpieza continuó durante varias semanas.
Y había bastante que retirar.
Los equipos de la Agencia de Agua de Yuba terminaron llenando alrededor de 80 grandes contenedores con aproximadamente 1600 yardas cúbicas de residuos.
También recuperaron unos 307 galones de materiales dentro de barriles que permanecieron intactos y no derramaron su contenido al agua.
Entre los residuos retirados del agua encontraron además alrededor de 44 galones de mezcla aceitosa
Mientras avanzaban los trabajos, se tomaron muestras en distintos puntos para controlar la calidad del agua.
Los resultados permanecieron dentro de los rangos normales y, durante las inspecciones finales, los equipos no encontraron aceite visible ni residuos peligrosos visibles.
Los residuos aceitosos tampoco llegaron al bajo río Yuba.
Después de completar esta fase de la limpieza, Englebright Lake volvió a abrir para actividades recreativas.
El problema ambiental inmediato estaba bajo control.
Pero reparar todo lo que había quedado en tierra sería mucho más complicado.
Un camino largo para reconstruir la ladera y reactivar la central
La fuerza del agua erosionó seriamente la ladera alrededor de New Colgate.
También dañó el acceso a la central, por lo que uno de los primeros trabajos fue reparar Lake Francis Road para que los vehículos pudieran volver a llegar hasta la zona.
A partir de ahí comenzó una tarea mucho más grande.
Los especialistas tienen que evaluar la estabilidad del terreno, reconstruir el conducto y reparar los daños sufridos por la central y la infraestructura eléctrica.
Y mientras todo eso ocurre, New Colgate permanece sin generar electricidad.
La agencia ya advirtió que la instalación podría estar fuera de servicio durante algunos años
Todavía queda además una pregunta importante por responder: qué provocó la ruptura del conducto.
La investigación sobre la causa continúa.
En cuestión de poco tiempo, una tubería de 14 pies de diámetro liberó unos 130 millones de galones de agua y cambió por completo el lugar.
Ahora viene la parte lenta.
Reconstruir la ladera, reparar la central y conseguir que New Colgate vuelva a producir electricidad podría tomar años.
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