El sueño de ver ciudades llenas de vehículos que se conducen solos lleva años avanzando, pero también enfrentándose a obstáculos cuando sale de los laboratorios y entra en el tráfico real.
La tecnología de sensores, cámaras, radares e inteligencia artificial ha mejorado muchísimo.
Sin embargo, los sistemas completamente autónomos todavía encuentran dificultades cuando aparecen situaciones inesperadas, obras improvisadas o decisiones que requieren el criterio de una persona.
Pero Alemania también está explorando otra forma de impulsar la movilidad inteligente mientras avanza en sus proyectos de transporte automatizado.
De hecho, el país trabaja para incorporar miles de vehículos automatizados al transporte público y, al mismo tiempo, prueba soluciones diferentes para afrontar los desafíos que todavía plantea la conducción completamente autónoma.
¿Y si la solución no fuera eliminar al conductor, sino simplemente sacarlo del vehículo?
¿Qué pasaría si el futuro de la movilidad no dependiera solo de la IA?
La carrera por desarrollar vehículos capaces de conducir solos ha demostrado que interpretar el mundo real sigue siendo uno de los mayores desafíos tecnológicos.
Las grandes empresas han invertido miles de millones de dólares en radares de última generación, cámaras de alta definición y algoritmos cada vez más sofisticados para que los vehículos puedan desplazarse sin intervención humana.
Sin embargo, a pesar de esos avances, los sistemas de conducción autónoma todavía presentan dificultades para interpretar algunas situaciones imprevistas del tráfico cotidiano, como una calle cerrada de repente, un peatón cruzando fuera del paso o indicaciones realizadas por un agente de tránsito.
Por eso, la industria automotriz empieza a contemplar que el futuro de la movilidad no tiene por qué depender exclusivamente de la automatización total.
No hace falta sustituir completamente a las personas para seguir innovando.
El futuro podría combinar la capacidad de decisión humana con las ventajas de la tecnología remota.
Como la conducción completamente autónoma todavía afronta situaciones complejas que requieren intervención humana, está ganando fuerza una alternativa más práctica para determinados servicios: mantener al conductor al mando, pero desde un centro de control.
La apuesta de Alemania por otra forma de conducir a distancia
Imagina que subes al vehículo que conecta la estación de tren con las terminales del aeropuerto de Düsseldorf.
El trayecto comienza con total normalidad.
Pero quien supervisa y controla el vehículo puede estar sentado a varios kilómetros de distancia, frente a varias pantallas instaladas en el Campus EUREF de Düsseldorf.
Ese es el experimento que actualmente llevan a cabo Rheinmetall, Rheinbahn, MIRA y el aeropuerto de Düsseldorf.
El recorrido tampoco es sencillo.
Durante el trayecto, el shuttle debe convivir con automóviles particulares, bicicletas, patinetes eléctricos, peatones y el intenso movimiento propio de un aeropuerto internacional.
Aquí aparece la principal diferencia con un vehículo completamente autónomo.
Con este sistema, conocido como teleoperación, el conductor permanece fuera del vehículo y puede intervenir de forma remota cuando la situación lo requiere.
No se trata de dejar que el vehículo circule completamente solo, sino de mantener siempre a una persona preparada para tomar decisiones cuando sea necesario.
El proyecto pretende comprobar si las comunicaciones, la respuesta remota y los sistemas del vehículo mantienen la estabilidad y la fiabilidad necesarias para operar un servicio cotidiano.
Pero esa prueba también plantea una pregunta interesante.
¿Por qué una de las mayores potencias de la industria automotriz está dedicando tantos esfuerzos a perfeccionar esta tecnología en lugar de apostar únicamente por la conducción totalmente autónoma?
Una posible respuesta a la falta de conductores
La respuesta puede estar en un problema que afecta cada vez más al transporte público.
En muchos lugares resulta difícil encontrar suficientes conductores para cubrir todos los servicios.
Uno de los objetivos a largo plazo es comprobar si un centro de control podría asistir a futuras flotas sin que cada conductor tenga que permanecer dentro del mismo vehículo durante toda la jornada.
Sin embargo, todavía quedan muchas preguntas por responder.
Los ingenieros deberán comprobar cuántos vehículos podría supervisar una sola persona, cómo respondería el sistema si existiera un retraso en las comunicaciones y qué ocurriría si la conexión se interrumpe durante la marcha.
También analizan aspectos como la latencia de las comunicaciones, la estabilidad de la red y el marco regulatorio que permitiría implantar este tipo de servicio a gran escala.
Mientras tanto, cada unidad del proyecto mantiene un operador de seguridad a bordo, preparado para intervenir de inmediato si fuera necesario durante las pruebas.
Este proyecto demuestra que la innovación en el transporte no pasa únicamente por eliminar al conductor. Alemania también quiere comprobar si trasladarlo a un centro de control puede ser una alternativa viable para determinados servicios. La respuesta dependerá de lo que revelen las pruebas sobre la fiabilidad de las comunicaciones, la seguridad y el funcionamiento diario de esta tecnología.
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