Durante años, las carreteras del mundo han empezado a incorporar sensores, cámaras y sistemas capaces de ajustar el tráfico en tiempo real.
Países europeos, ciudades de Oriente Medio y grandes áreas urbanas de Asia llevan tiempo utilizando estas herramientas para intentar reducir los atascos sin necesidad de construir nuevas vías.
Mientras tanto, en Estados Unidos, la solución más habitual siguió siendo ampliar carreteras y añadir más carriles.
Ahora, California quiere probar una alternativa distinta.
Y el primer experimento ya está en marcha.
Las carreteras inteligentes llevan años evolucionando en distintas partes del mundo
La idea no es nueva.
En varios países se utilizan sistemas que regulan la entrada de vehículos, modifican límites de velocidad o adaptan la gestión del tráfico según las condiciones de cada momento.
El objetivo es el mismo: aprovechar mejor las carreteras existentes.
Porque ampliar una autopista no siempre elimina los embotellamientos y, en muchos casos, el aumento del tráfico termina devolviendo los problemas al cabo de unos años.
Por eso, cada vez más ciudades buscan formas de gestionar el flujo de vehículos con ayuda de sensores y sistemas conectados.
Y ahora California quiere comprobar hasta dónde puede llegar esa estrategia.
California ya puso en marcha su primera «smart freeway»
Desde el 1 de junio, un tramo de ocho millas de la Interestatal 15 entre Temecula y Murrieta se convirtió en la primera autopista inteligente del estado.
El proyecto, impulsado por Caltrans y otras agencias locales, cuenta con un presupuesto de 33 millones de dólares y estará en fase de pruebas durante dos años.
El sistema utiliza sensores para medir el tráfico en tiempo real, señales digitales y los llamados ramp meters, dispositivos que regulan la entrada de vehículos desde las incorporaciones.
La idea es evitar que demasiados coches entren al mismo tiempo y provoquen frenazos en cadena que terminan extendiéndose por varios kilómetros.
También se muestran velocidades recomendadas para mantener una circulación más uniforme.
Aunque pueda sonar a inteligencia artificial, el sistema no utiliza herramientas generativas.
Se trata de programas de gestión del tráfico que trabajan con datos recogidos en tiempo real y aplican reglas previamente definidas.
Las autoridades esperan que la medida permita mejorar el flujo de circulación en torno a un 20 %.
Qué tan lejos podría llegar este modelo si funciona
En las horas de mayor tráfico, recorrer este tramo de la I-15 puede convertirse en una tarea mucho más lenta de lo habitual.
Por eso, las autoridades quieren comprobar si esta tecnología es capaz de reducir las congestiones sin necesidad de emprender grandes obras.
Si los resultados son positivos, la Riverside County Transportation Commission y Caltrans estudiarán la posibilidad de aplicar sistemas similares en otros corredores del condado y en nuevas zonas del estado.
La principal ventaja es que estas herramientas aprovechan infraestructuras que ya existen y requieren inversiones mucho menores que la construcción de nuevas autopistas.
Todavía faltan dos años para conocer los resultados definitivos.
Pero California ya ha comenzado a probar una idea que otras regiones llevan años desarrollando: utilizar datos y sistemas conectados para gestionar mejor el tráfico en lugar de seguir respondiendo a los atascos únicamente con más asfalto.