La transición hacia una aviación comercial con reducidas emisiones de carbono ha llegado a una madurez operativa clave en el medio oeste de los Estados Unidos. Como señaló la Illinois Alliance for Clean Transportation (IACT), la refinería Wood River de Phillips 66 ha desempeñado el papel de líder, al enviar de manera acumulativa un hito histórico de 11 millones de galones de combustible de aviación sostenible (SAF) en dirección al Aeropuerto Internacional O’Hare de Chicago. Esta cifra destaca la fusión entre las infraestructuras de refinación existentes, el uso de materias primas renovables y los incentivos estatales para estimular una cadena de suministro regional cohesiva.
Integración logística y el papel de la refinería Wood River
El sistema de operaciones implementado ilustra claramente cómo los activos petroleros convencionales pueden adaptarse e integrarse de una forma exitosa, por medio del sistema de operaciones, a las nuevas cadenas de valor de combustibles limpios, sin tener que construir fábricas completamente aisladas. La refinería Wood River de Roxana (Illinois) se considera una instalación esencial en el suministro de combustibles tecnológicos y la formación de combustible para aviones convencional, lo que resulta importante para el proceso de mezcla.
En virtud del pacto con United Airlines, el biocombustible producido en el Complejo de Energía Renovable Rodeo de Phillips 66, ubicado en California, se transporta a través de miles de millas hasta Illinois para mezclarse homogéneamente con el queroseno convencional producido localmente y exportarse directamente a O’Hare a través de un sistema de oleoductos establecido.
La pieza tecnológica fundamental de la refinería para viabilizar este suministro es su unidad de hidrocraqueo, la cual es capaz de procesar corrientes intermedias a alta temperatura y alta presión, catalizadores e hidrógeno para obtener productos con alto valor comercial. Tras una modernización importante en 2022 que incorporó dos reactores adicionales, la unidad aumentó exponencialmente su rendimiento industrial.
Materias primas residuales e incentivos fiscales estatales
La base de este combustible sostenible radica en el uso máximo de residuos orgánicos y subproductos, evitando el uso directo de cultivos alimentarios. En este caso, la producción de SAF que apoya esta iniciativa utiliza materias primas como aceite de cocina usado, sebo animal y aceite de maíz para destiladores de molienda industrial. Este modelo establece un vínculo productivo directo entre el sector aeronáutico y las industrias de procesamiento de alimentos y la agricultura local. Al convertir estos residuos y grasas en un fluido para el transporte comercial, se posibilita la reducción de la huella de carbono a lo largo de todo el ciclo de vida, obteniendo la aprobación para cumplir con unos muy exigentes estándares medioambientales en materia de emisiones.
Con el objetivo de superar la barrera de costo relativo frente a los hidrocarburos convencionales, el estado de Illinois implementó un esquema de estímulos económicos crucial. La ley «Invest in Illinois Act» legisló el establecimiento de un crédito fiscal por la compra de SAF.
Contratación corporativa y la conformación del mercado local
United Airlines ha crecido con fuerza en el uso del SAF en su flota para poder reducir las emisiones netas de gases de efecto invernadero en sus operaciones cotidianas. Esta estrategia viene enriquecida por el papel de Microsoft, cuyo establecimiento da lugar a una variable que actúa como demanda corporativa voluntaria que favorece la financiación y la asunción de una parte de las primas de precio del uso del combustible alternativo.
Durante la ceremonia celebrada en las instalaciones de Roxana con la presencia del gobernador del estado de Illinois, JB Pritzker, las diferentes autoridades resaltaron que la expansión del mercado de SAF sirve para unir el potencial agrícola e industrial del estado con la demanda de energía del transporte en el presente. El verdadero reto para el estado de Illinois será poder transformar este hito de los 11 millones de galones en un hábito de consumo.
¿Te ha servido este artículo?
Recibe cada semana lo que de verdad importa
Análisis de energía, clima y naturaleza en tu correo. Gratis y sin spam.
