Hace unos años, encontrarse con un coche sin conductor por la calle era algo que llamaba la atención. Hoy, en varias ciudades de Texas, ya casi forma parte del paisaje.
En Austin, Houston, Dallas o San Antonio no es raro ver robotaxis circulando entre el resto de vehículos. Para algunas personas sigue siendo una curiosidad. Para otras, es simplemente una señal de que la tecnología está avanzando más deprisa de lo que muchos imaginaban.
Pero esa rapidez también ha traído un problema.
Cuando uno de estos vehículos hace una maniobra extraña o se produce algún incidente, no siempre resulta evidente qué hacer después.
Y durante bastante tiempo, muchos texanos tuvieron la sensación de que las normas todavía estaban intentando ponerse al día.
Los coches sin conductor ya están aquí, pero las reglas siguen evolucionando
Texas se ha convertido en uno de los principales escenarios para las empresas que desarrollan vehículos autónomos.
Compañías como Waymo, Zoox o Tesla han encontrado en el estado un entorno favorable para seguir expandiendo sus operaciones, y eso ha hecho que los coches sin conductor aparezcan en cada vez más barrios y carreteras.
Sin embargo, las leyes han ido avanzando a otro ritmo.
La propia tecnología todavía está cambiando y, en medio de ese proceso, han surgido situaciones que hace unos años ni siquiera existían.
Algunos conductores han denunciado frenazos inesperados. También se han conocido casos de robotaxis que han creado confusión en zonas de emergencia o que han protagonizado maniobras que habrían supuesto una multa para cualquier conductor convencional.
Y cuando ocurría algo así, las respuestas no siempre estaban claras.
A veces los ciudadanos no sabían si debían acudir a la policía, a la empresa responsable o a alguna agencia estatal.
En más de una ocasión, la sensación era que nadie sabía muy bien quién debía mover ficha.
El estado de Texas quiere que las quejas dejen de quedarse en el aire
Eso es precisamente lo que intenta corregir la nueva normativa aprobada este año.
Desde finales de mayo, las compañías necesitan una autorización para operar vehículos autónomos y, además, los ciudadanos cuentan con una nueva herramienta pública.
Se trata del portal llamado Automated Motor Vehicle Lookup.
Su funcionamiento es bastante simple.
Cualquier persona puede consultar qué empresas tienen permiso para operar en Texas y presentar una denuncia si considera que se produjo un problema relacionado con la seguridad.
La idea es que las quejas no desaparezcan en medio de la burocracia y que exista una vía concreta para documentar los incidentes.
Si las autoridades consideran que una compañía supone un riesgo importante para el público, incluso pueden limitar o revocar sus permisos.
Sobre el papel, parece un avance importante.
Aunque todavía queda por comprobar hasta qué punto esta herramienta terminará convirtiéndose en una protección real para los ciudadanos y si las empresas estarán obligadas a responder cuando aparezcan los problemas.
La nueva herramienta puede ayudar, pero todavía tiene límites
Los especialistas ven con buenos ojos que Texas haya empezado a establecer mecanismos de supervisión para una tecnología que ya circula por las calles todos los días.
Sin embargo, también recuerdan que el sistema tiene límites.
Las medidas más duras del Departamento de Vehículos Motorizados están pensadas para situaciones graves que impliquen riesgos importantes para las personas.
Otros incidentes seguirán caminos administrativos mucho más lentos.
Además, las competencias siguen repartidas entre distintas autoridades, algo que hace que algunos aspectos continúen siendo confusos.
Por eso muchos consideran que las leyes seguirán evolucionando durante los próximos años, igual que lo hacen los propios vehículos autónomos.
Pero hay algo que sí ha cambiado.
Hasta hace poco, muchas personas ni siquiera sabían dónde presentar una queja.
Ahora, al menos, existe un canal específico para hacerlo.
Y en una tecnología que todavía está aprendiendo a convivir con peatones, ciclistas y conductores, tener una puerta a la que llamar ya representa una diferencia importante.