El Centro Ross para Ciudades Sostenibles del Instituto de Recursos Mundiales (WRI) ha publicado un extenso informe que pone de manifiesto la necesidad de un cambio estructural en los trayectos de cada día de los estudiantes. Según esta investigación, la electrificación de los tradicionales autobuses amarillos contribuye a combatir el clima de forma crucial, sin embargo, las ciudades deben llevar a cabo el desplazamiento activo al mismo tiempo que la electrificación. Para el WRI, crear entornos escolares seguros para caminar y montar en bicicleta significa establecer opciones de transporte verdaderamente limpias, equitativas y seguras para millones de estudiantes.
El descenso del transporte activo y sus efectos
El estudio detallado de los patrones de movilidad de los alumnos en las últimas décadas pone de manifiesto un cambio drástico y preocupante, que lleva a una dependencia de los vehículos a motor. Según los datos que presenta el Departamento de Transporte, en 1969 un 42 % de los estudiantes llegaba a la escuela caminando o en bicicleta, sin embargo, en el año 2017 dicha cifra había llegado al 10 %.
Durante el mismo periodo, el porcentaje de los alumnos que viajan a la escuela en vehículos privados se ha triplicado, es decir, ha pasado del 16 % al 54 %. Este ascenso exponencial del tráfico de coches provoca unos niveles de emisiones de carbono dañinas para el clima muy superiores y da lugar a un aumento exponencial de los riesgos para la seguridad vial a la entrada de las escuelas.
Esta fuerte dependencia del coche priva a los jóvenes de los grandes beneficios del transporte activo. El WRI pone de manifiesto que los alumnos que caminan o van en bicicleta a la escuela tienen una mayor aptitud cardiovascular, una salud general superior y un grado de alerta más alto durante las horas de clase, lo que se traduce en mejores calificaciones académicas.
Inversión en infraestructura de seguridad para escuelas
A fin de parar esta terrible tendencia, las autoridades locales, los condados y los distritos escolares deben decidir de forma urgente y determinante llevar a cabo una inversión en infraestructura física alrededor de las escuelas. Un despliegue de elementos dedicados específicamente a la seguridad del tránsito de ciclistas y peatones es absolutamente crucial para que dichos modos de viaje se conviertan en opciones viables y seguras para que los niños puedan viajar.
La recomendación del instituto internacional es la creación de carriles debidamente dedicados para las bicicletas, la extensión de las aceras en un sentido muy pronunciado, la inserción de cruces elevados que obliguen a los vehículos a disminuir la velocidad, el acortamiento de las manzanas o cuadras y el estrechamiento de los carriles de automóviles para apaciguar el tránsito en las zonas escolares de riesgo.
Varias ciudades, por otro lado, están ya implementando este vital cambio de modelo de planificación civil. Un ejemplo sobresaliente es el programa «Calles hacia las Escuelas» implementado recientemente en París, donde la alcaldía peatonalizó rápidamente más de un centenar de calles adyacentes a las escuelas utilizando maceteros y señalización de bajo costo.
Programas comunitarios y políticas generales
Más allá de los cambios estrictamente físicos con respecto al pavimento, el WRI explicita que la infraestructura física tiene que conllevar programas logísticos y educativos de gran proyección. Programas como el de «Al Colegio en Bici» en Bogotá evidencian lo sorprendentemente poderoso que resulta prestar bicicletas a los estudiantes durante el año escolar y organizar caravanas diarias bajo la supervisión de los adultos hasta las escuelas, todo ello complementado por la formación en el mantenimiento mecánico.
Igualmente, programas como el denominado autobús escolar a pie, en el que un gran grupo de niños que van caminando bajo la intensa vigilancia de voluntarios, producen un sentido de comunidad al mismo tiempo que eliminan los embotellamientos por los coches.
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