El ciclo hidrológico planetario se ve sometido a una presión humana sin precedentes, en medio de una crisis que puede llegar a alterar para siempre los ecosistemas de agua dulce del planeta. Las proyecciones de los autores que han publicado en la iniciativa Systems Change Lab del Instituto de Recursos Mundiales (WRI) sugieren que el volumen de residuos plásticos en lagos y ríos se triplicará para el año 2060. La información muestra un crecimiento acelerado de la acumulación de residuos plásticos, está pasando de unos 120 millones de toneladas cortas en 2019 a unos 384 millones de toneladas cortas en unas cuatro décadas. Esta inusual carga de residuos podría contribuir a agravar las crisis climáticas y de biodiversidad.
Importancia de los ecosistemas de agua dulce y alteración del ciclo del agua
Los ecosistemas de agua dulce como ríos, lagos y humedales cubren menos del 1 % de la superficie terrestre, pero son el hábitat de casi el 10 % de todas las especies descritas en el planeta. Proporcionan múltiples servicios ecosistémicos, como la depuración del agua, el ciclo de nutrientes o sumideros masivos de carbono. Los humedales son capaces de almacenar entre el 20 % y el 25 % del carbono global del suelo, almacenando al menos tres veces más carbono por superficie que los densos bosques boreales, templados y tropicales.
Dicha densidad hace que los ecosistemas costeros y de aguas continentales sean los escudos de la naturaleza para amortiguar los efectos de las variaciones climáticas, protegiendo a las comunidades de las inundaciones repentinas y atenuando el impacto devastador de los incendios forestales inducidos por las temperaturas extremas, que pueden superar los 100 °F durante el verano. A pesar de su valor incuestionable, la actividad humana está alterando drásticamente el movimiento y el almacenamiento del agua a través de la atmósfera y los paisajes.
La disminución de la biodiversidad y la reducción de los recursos vitales
Las repercusiones de estas presiones en un ambiente global como el agua dulce han sido significativas a lo largo de los últimos 50 años. En el ámbito de las contribuciones aportadas por la biodiversidad, desde 1970 se ha perdido el 30 % de los ecosistemas de agua dulce de gran riqueza de carbono. Hasta tal punto ha llegado la destrucción masiva de los humedales que se ha arrasado un total de 988 millones de acres, casi la misma superficie que toda la India.
El ritmo de pérdida de hábitat es mucho mayor en los ecosistemas de agua dulce que en los ecosistemas marinos o terrestres, por lo que un 20 % de las especies de agua dulce estudiadas se encuentran en peligro inmediato de extinción. La alteración de estos ecosistemas, además, libera enormes cantidades de gases de efecto invernadero. La degradación de las turberas equivale, por sí sola, a aproximadamente el 4 % de las emisiones mundiales atribuidas a la actividad humana.
El deterioro de esta infraestructura mercantil repercute sobre la estabilidad de los sistemas humanos, amenazando vidas y medios de subsistencia: el 26% de la población que no tiene acceso a agua potable segura.
Tácticas de transformación y gobernanza transfronteriza
Para contrarrestar esta escalofriante tendencia y prevenir la mortal pesadilla de 384 millones de toneladas cortas de plásticos para el año 2060, es necesario poner en pausa la transformación de los ecosistemas intactos y restaurar sin dilación aquellos que ya han sido degradados por las actividades industriales.
La evolución a escala global hacia la protección del agua dulce avanza a un ritmo muy lento. Ejemplos de indicadores como el riesgo de inundaciones, la reducción de los manglares y la contaminación medioambiental están siguiendo todo lo contrario al camino que se desea. Alcanzar las metas de la disponibilidad y gestión sostenible es el freno ante las principales causas de la pérdida de la biodiversidad.
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