Los cambiantes patrones climáticos han provocado un cambio radical en la forma en que Groenlandia se está derritiendo, según un nuevo estudio publicado el jueves. Mediante la combinación de datos de satélites y estaciones meteorológicas, un equipo de científicos descubrió que las tormentas de lluvia ahora están causando casi un tercio del rápido derretimiento de la isla congelada.
En términos de aumento del nivel del mar, la escorrentía del agua de deshielo de la parte superior de la capa de hielo de Groenlandia ha superado recientemente la contribución de los icebergs que se desprenden de sus bordes. Esos eventos de escorrentía están cada vez más relacionados con las tormentas de lluvia, incluso durante el invierno, que desencadenan un nuevo derretimiento del hielo.
"Fue una sorpresa verlo", dijo en un comunicado la autora principal Marilena Oltmanns del Centro Helmholtz para la Investigación Oceánica en Alemania. Los investigadores observaron más de 300 episodios de fusión repentina desde 1979 hasta 2012, el año más reciente disponible.
Las temperaturas más cálidas del aire están teniendo un gran efecto en Groenlandia, pero el agua cálida que cae a medida que la lluvia es aparentemente desastrosa para el hielo, se abre a través de divots y grietas y se derrite la nieve circundante. El proceso de lluvia sobre nieve transforma la superficie de la capa de hielo de esponjosa y reflexiva a compacta y tenue, un circuito de retroalimentación peligroso que es perfecto para fomentar el derretimiento en los días soleados.
"Si llueve en el invierno, eso hace que el hielo sea más vulnerable en el verano", dijo Marco Tedesco, un glaciólogo de la Universidad de Columbia y coautor del estudio, en el comunicado. "Estamos empezando a darnos cuenta, hay que mirar todas las estaciones".
Parece cada vez más claro que la capa de hielo de Groenlandia cruzó un punto de inflexión alrededor de 2002. En la década posterior a ese año, el derretimiento aumentó casi cuatro veces, proveniente principalmente de la parte sur de la isla que es especialmente propensa a estos eventos de lluvia sobre hielo.
Desde 1990, la temperatura promedio de Groenlandia ha aumentado en alrededor de 1,8 grados C (3,2 grados F) en verano y 3 grados C (5,4 grados F) en invierno, mucho más rápido que el promedio mundial. En las últimas décadas, el agua de deshielo vinculada a los eventos de lluvia se ha duplicado en el verano y se ha triplicado en el invierno, a pesar de que el volumen total de precipitación en la capa de hielo sigue siendo el mismo.
En un video complementario filmado en la capa de hielo, Tedesco comparó la capa de hielo de Groenlandia con un elefante dormido: "Cuando lo despertamos, él tiene el poder de destruir todo lo que se le cruza".
Groenlandia está perdiendo alrededor de 270 mil millones de toneladas de hielo por año. Eso es suficiente para cubrir todo el estado de Texas en más de un pie de agua. Ese ritmo se está acelerando, y si Groenlandia se derritiera por completo en los próximos siglos, elevaría los océanos del mundo en unos 20 pies.
Con una rápida reducción de las emisiones, los científicos estiman que el derretimiento de Groenlandia podría limitarse a una pulgada o menos de aumento adicional del nivel del mar, lo que seguramente evitaría una fusión completa.
Por Eric Holthaus
Artículo (en inglés)